Abbiamo ricevuto dal vostro ambasciatore Rufino le lettere della tua sovranità e fratellanza in Cristo, difese da Dio [2]; e in realtà ci stanca quasi a morte vederti così impenitente e ostinatamente persistere nella tua precedente peccaminosità, e che non assapori le cose che sono di Cristo, né ti preoccupi di essere un seguace e imitatore della nostra santa, gloriosa e meravigliosa fede per la quale i padri e medici dell'anima hanno lavorato alacremente. Ma per non parlare di maestri stranieri, ma solo di quelli della tua città e del tuo paese, ad esempio i saggi Gregorio Taumaturgo, e Gregorio di Nissa, Gregorio il Divino [i.e. "Il Teologo"], Basilio di Cappadocia, o Giovanni Crisostomo?- per non parlare delle miriadi e miriadi dei nostri santi e ispirati padri come loro?
Ma piuttosto segui principalmente la tua volontà e le passioni che abitano in te, e hai scritto: "Io sono Re e Sacerdote". Tali, in verità, i tuoi predecessori si sono dimostrati in parole e opere, che hanno fondato chiese e si sono presi cura di loro, e, insieme ai sacerdoti, con zelo e serietà hanno cercato la verità dell'Ortodossia, come furono Costantino il Grande, Teodosio il Grande, Valentiniano il Grande, e Costantino, padre di Giustiniano [il Secondo], che fu presente al Sesto Concilio Ecumenico. Questi Sovrani regnarono in modo gradito a Dio; ed essendo uno con i Sommi Sacerdoti, nella mente e nel consiglio, radunarono sinodi, ricercando la verità delle opinioni stabilite; e inoltre costruivano e adornavano chiese. Questi, infatti, erano re e sacerdoti che hanno dimostrato di essere tali per le loro opere. Ma tu, da quando hai ricevuto il tuo scettro, non hai fino alla fine osservato gli insegnamenti dei padri; ma mentre hai trovato le nostre chiese vestite, adornate e abbellite con vesti e frange d'oro, le hai spogliate e le hai rese nude. Ora, che cosa sono le nostre chiese - non sono fatte con le mani - non sono un composto di pietra, legno, paglia, fango e calce? Ma queste sono ornate d'immagini e pitture dei miracoli de' Santi, e della Passione di Nostro Signore, e della sua santa gloriosa Madre, e dei Santi Apostoli. Non è su immagini e ricordi che gli uomini si divertono a spendere i loro soldi? E gli uomini e le donne, tenendo in braccio i loro bambini appena battezzati, non indicano loro con il dito le loro storie, come si fa anche ai giovani e ai convertiti dai pagani? E così edificano le loro menti ed elevano i loro cuori a Dio; ma tu, dopo aver fatto cessare tali cose tra il tuo umile popolo, hai riempito il loro posto di pettegolezzi, balbettii e arpeggi, e chiacchiere, e flauti, e ogni sorta di sciocchezze. Dal rendere grazie e lodare li hai condotti a favole vane e stolte. Prendi la tua parte tra questi sciocchi e ciarlieri, se vuoi. Eppure ascolta la nostra umiltà e cessa, e obbedisci alla Santa Chiesa, così come l'hai trovata e ricevuta. Le dottrine non appartengono ai burocrati, ma ai sommi sacerdoti, perché noi abbiamo la mente di Cristo. La mente adatta a regolare gli affari ecclesiastici è molto diversa da quella che dispone le leggi nelle province dei regni. Siate certi che una mente così fiera e stolta e, insieme, così ottusa nelle cose spirituali, come è la tua, non potrà mai essere sufficiente per regolare le dottrine ecclesiastiche. Ora ti esporrò la differenza tra il Palazzo e la Chiesa, il Re e il Sommo Sacerdote. Accetta e salvati, e non essere più contenzioso. Se qualcuno ti spogliasse delle tue vesti regali, del tuo diadema, della tua porpora, della tua veste e ti portasse via tutti i tuoi servi, non saresti subito considerato meschino, vile e senza valore? E a questo stato hai ridotto le chiese: hai tolto loro ciò che tu non hai mai avuto - la veste della santità - e le hai rese vili. Come dunque nessun Sacerdote, per quanto elevato, ha diritto di ispezionare il palazzo del Re o di comandare la sua casa reale, allo stesso modo nessun Sovrano ha diritto di trascurare la Chiesa, né nell'elezione del clero né nel consacrare o maneggiare i simboli dei Sacri Misteri, o addirittura di celebrarla senza Sacerdote.
Ora, ciascuno rimanga nella vocazione a cui è stato chiamato da Dio. Non vedi, o Re, la differenza tra Re e Sacerdoti? Se qualcuno ti offende, o Re, tu confischi i suoi beni e lo riduci in povertà e non gli lasci la vita; oppure lo impicchi, lo decapiti o lo bandisci, e lo allontani dai suoi figli o da altri parenti e amici amati. Non così agiscono i Sacerdoti: quando uno li offende e confessa la sua colpa, invece di impiccare e decapitare, gli mettono sul collo il giogo del Vangelo, lo imprigionano nei tesori della loro Chiesa, lo bandiscono al servizio della Chiesa --legato fra i Catecumeni-- fa servire le sue viscere con il digiuno, i suoi occhi con veglie, la sua bocca con canti di lodi; e per castigarlo tanto più e meglio far morire di fame l'uomo carnale, portano davanti a lui il Venerabile Corpo del Signore e a fagli bere il suo Santo Sangue; e così, dopo averlo restaurato come vaso di elezione irreprensibile, lo mandano puro e senza macchia al Signore. Vedi ora nessuna differenza tra l'ufficio reale e quello sacerdotale?
I Sovrani che hanno vissuto piamente e in Cristo non hanno mai disobbedito né perseguitato il Sacerdote. Tu, o Re, hai trasgredito e agito perversamente; e mentre tu hai scritto di tua mano con tutta la dovuta sottomissione, e hai professato che colui che abbatte i confini stabiliti dai padri è maledetto, ti sei condannato e hai fatto allontanare da te lo Spirito Santo.
Ti vorresti vendicare e tiranneggiare su di noi con mano armata e carnale; ma noi, illesi e indifesi, non abbiamo alcuna difesa carnale terrena, invochiamo il grande condottiero di tutta la Creazione, cioè Cristo, che siede nei cieli al di sopra di tutti gli eserciti, al di sopra di ogni comando umano, affinché mandi il diavolo in te (come dice il Apostolo) "per consegnare a Satana per la distruzione della carne, affinché l'anima sia preservata" [3]. Vedi, o Re, a quale grado di sfrontatezza e di disumanità sei arrivato: hai gettato a capofitto la tua anima in mezzo agli abissi e ai precipizi, perché non puoi umiliarti né piegare il collo irrigidito. Perché quando nell'ultimo grande giorno, quando tutte le nostre cose segrete saranno rese manifeste, altri sacerdoti otterranno grande lode e gloria per ciò, allora potranno presentare i loro governanti a Dio irreprensibili e puri da ogni colpa e caduta vergognosa per mezzo del loro fedele insegnamento e della sana dottrina, allora ci vergogneremo davanti agli angeli santi, e rimarremo profondamente intimoriti, perché, per la tua perversità, non potremmo mai trarre alcun guadagno. I Sommi Sacerdoti, nostri predecessori, presenteranno grandemente a Dio i Sovrani dei loro diversi periodi, a vergogna della nostra umiltà; poiché non potremo presentare i Sovrani dei nostri tempi onorevoli o gloriosi, ma ingloriosi e reprobi. Pertanto, ti supplichiamo, ci pentiamo, torniamo alla verità e accettiamola. E come hai trovato e hai ricevuto il deposito della fede, così persevera, venera e onora i gloriosi padri e dottori che, sotto il buon Dio, hanno rimosso la cecità del nostro cuore e degli occhi e ci hanno fatto vedere chiaramente.
Ma tu hai scritto: "Com'è possibile che nei Sei Concili Ecumenici non sia mai stata fatta menzione di immagini?" Verissimo, o Re; ma non è stato detto nulla riguardo al pane e all'acqua, se dobbiamo o non dobbiamo mangiare. Per noi queste cose ci sono state tramandate dalla notte dei tempi come mezzo per preservare la vita, così ci sono state tramandate le immagini, e i Sommi Sacerdoti sono sempre stati abituati a portarle con loro ai Concili. Nessuno che abbia amato Cristo o che abbia amato Dio, quando è in viaggio, penserebbe mai di andare per la sua strada senza icone, poiché sono onorevoli e approvate da Dio.
Ebbene, allora, se vuoi, sii sia Re che Sacerdote, come hai scritto prima a noi; ma se ti vergogni di questo, come Sovrano, per dare motivo di accusa contro te stesso, scrivi almeno a tutti coloro che hai scandalizzato, che Gregorio Papa di Roma ha sbagliato riguardo alle immagini, e anche Germano Patriarca di Costantinopoli - e noi prenderemo su di noi la colpa e il peccato, avendo ricevuto il potere dall'alto di sciogliere e legare le cose in cielo e le cose sulla terra, e non devi temere su questo punto. Ti abbiamo dato questa sfida prima e non eri pronto per questo --- nemmeno ora che stai leggendo. Noi, infatti, come coloro che devono rendere conto al loro Signore, ti abbiamo consegnato istruzioni e dottrine così come abbiamo ricevuto dal Signore; ma tu hai fatto orecchie da mercante alla nostra umiltà, e al pontefice Germano [4], e a tutti i nostri santi, miracolosi e gloriosi maestri e padri: e hai seguito maestri depravati e insani, che hanno sbagliato riguardo alla verità. Bene! Fatti dunque erede della condanna.
Ma noi, come vi abbiamo detto prima, stiamo, per grazia di Dio, per intraprendere un cammino verso la profondità dell'Occidente a favore di coloro che lì cercano il Battesimo [5]. Infatti, sebbene li abbia mandato Vescovi e chierici della nostra Santa Chiesa, i loro Principi non sono inclini a sottomettersi a essere battezzati da loro, desiderando che io stesso intraprendessi l'opera. Perciò, per grazia di Dio, ci prepariamo al cammino, per non incorrere nella censura dell'apatia e dell'incuria. Possa Dio darti comprensione e pentimento per volgerti alla verità che hai abbandonato, e possa Egli riportare nuovamente il Suo povero popolo a Cristo, l'unico Pastore, e all'unico ovile delle Chiese e dei Sacerdoti ortodossi. E che il Signore nostro Dio dia pace a tutto il mondo, ora e nei secoli dei secoli. Amen.
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NOTE
1) Cronaca di san Teofane, pagg. 62 e ss., tradotta in inglese da Harry Turtledove, 1982.
2) Titoli dell'Imperatore d'Oriente.
3) Papa Gregorio ha minacciato l'Imperatore di anatema.
4) Germano, patriarca di Costantinopoli, difensore delle icone, che fu destituito dall'imperatore eretico.
5) La missione in Germania recentemente aperta dai missionari irlandesi, e da san Bonifacio.
La Seconda Lettera di san Gregorio II agli iconoclasti, in inglese.
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