Presentiamo la traduzione di un saggio sulla storia della Chiesa abkhaza, recentemente caduta in scisma dalla Chiesa di Georgia, la quale era stata intitolata della sua cura pastorale.
L'Abkhazia nei primi secoli del cristianesimo
La Chiesa in Abkhazia è presente fin dai tempi apostolici, quando Simone lo Zelota predicò nella regione. A metà del I secolo, quest'ultimo fu decapitato dai romani ad Anakopia, dove oggi sorge il famoso "Nuovo Athos", il monastero di san Pantaleimone. Nel luogo di sepoltura si trova ancora oggi un antico tempio in onore di Simone il Cananeo. Ci sono anche informazioni che anche l'apostolo Mattia predicò in Abkhazia e fu sepolto nella città di Sebastopoli (l'odierna Sukhum).
In epoca post-apostolica, il cristianesimo penetrò in Abkhazia attraverso capi della chiesa qui esiliati, guerrieri cristiani, funzionari statali cristiani che caddero in disgrazia presso gli imperatori romani. Tra loro c'erano: i guerrieri-martiri Orenzio e i suoi sei fratelli (4° secolo), due di loro - Orenzio e Longino furono sepolti a Pitsunda, uno a Ziganis (villaggio Gudava), lo ieromartire Basilio di Kaman (4° secolo), San Giovanni Crisostomo, esiliato e morto mentre raggiungeva Pitiunta nel 407. All'inizio del IV secolo a Pitiunta (l'odierna Pitsunda) sorse un vescovado, cioè una comunità ecclesiale guidata dal vescovo Sofronio. Fu la prima istituzione ecclesiastica in Abkhazia, che divenne la fondazione della futura Chiesa abkhaza. Nel 325 il Vescovo Stratofilo di Pitiunta partecipa al Primo Concilio Ecumenico. Il suo nome compare in quasi tutte le liste superstiti dei partecipanti a questo autorevole Concilio. Il vescovo pitiuniano era sotto la giurisdizione dell'Arcivescovo di Cesarea di Cappadocia, il capo della Chiesa Pontica.
Cattedrale di sant'Andrea a Pitsunda, edificata nel X secolo.
Dal IV al VII secolo a Pitsunda furono costruite sette basiliche, inclusa la basilica cattedrale con il famoso mosaico. Nel V secolo, a Sebastopoli (l'odierna Sukhum), sorse anche una comunità cristiana, guidata da un vescovo. Il Vescovo Kerkon di Sebastopoli partecipa al IV Concilio Ecumenico. Qui a Sebastopoli è in costruzione una chiesa ottogonale in onore del guerriero-martire Oreste (IV-V secolo). Il nome di questo santo è diventato noto grazie agli scavi archeologici della fine degli anni '80 e dei primi anni '90 del XX secolo. Sarà l'imperatore bizantino Giustiniano il Grande nel VI secolo con l'aiuto del suo influente eunuco abcaso Eufrate a cristianizzare completamente gli abkhazi e a formare una scuola nella regione per l'educazione religiosa dei sacerdoti. Con la partecipazione diretta dell'imperatore fu creata una diocesi autocefala di Abazsg con una cattedra e una arcidiocesi nella città di Sebastopoli (Sukhum). L'autonomia, in questo caso, consisteva nell'indipendenza dell'arcivescovo di Abazg dall'arcivescovo di Neocaesarea: l'arcivescovo di Abazg era direttamente subordinato al patriarca di Costantinopoli. Tuttavia, questo è stato un nuovo serio passo verso la creazione della Chiesa abkhaza. Da quel momento, Pitsunda ha perso il suo significato di principale centro cristiano dell'Abkhazia, il testimone sarà trasferito a Sebastopoli (Sukhum).Sulla base dei materiali archeologici, è stato accertato che nel VI-VII secolo la diocesi di Abazg, che era la numero 34 nell'elenco delle diocesi autocefale della Chiesa di Costantinopoli, fosse a capo delle seguenti sedi episcopali: Tsandripsh, Pitsunda, Anakopia, Sebastopol, Tsebelda, Gyuenos (Ochamchira). Tutti questi vescovi avevano chiese cattedrali e filiali in diverse parti dell'Abkhazia. Le cattedrali più famose di questo periodo, giunte fino ai nostri giorni, sono la Basilica di Tsandripsh (VI secolo) e la Cattedrale di Dranda (VI secolo).
La storia ha conservato i nomi di due soli vescovi di questo periodo: Costantino, vescovo di Cibilium (per la metà del VI secolo) e Teodoro, vescovo di Pitsunda (VII secolo). A sud-est, la diocesi di Abazg confinava con la diocesi di Laz, a nord-ovest, con la diocesi di Zikh (Adyg). Tutte le suddette diocesi facevano allora parte della Chiesa di Costantinopoli. Particolarmente degno di nota è il ruolo del cristianesimo nel fermare la tratta degli schiavi in Abkhazia. Con la completa affermazione del cristianesimo in Abkhazia (sotto l'imperatore Giustiniano nel VI secolo), la vendita non solo degli schiavi, ma anche dei bambini castrati fu interrotta. Ma con il declino del cristianesimo in Abkhazia, mille anni dopo, questo terribile fenomeno assunse forme ancora più terrificanti.
La Chiesa Abkhaza nel Medioevo cristiano
Nel VII secolo, gli Abazg, gli Apsil e i Sanig agiscono come tribù interamente cristiane e i loro governanti patrocinano ancora una volta i difensori della fede ortodossa, espulsi dagli imperatori eretici bizantini. Discepolo del famoso teologo bizantino e padre della Chiesa, san Massimo il Confessore, sant'Anastasio, "presbitero e apocrisario di Roma", a metà del VII secolo scrisse dell'Abkhazia come paese di "Abcasi amanti di Cristo" , e sui suoi governanti come "regnanti amanti di Cristo". La lettera cita anche un certo santo Stefano, che predicò ad Abazgia e ad Apsilia, che combatté la falsità degli insegnamenti dei monoteliti.
Alla fine dell'VIII, sorse il regno ortodosso abkhazo medievale. Poco prima è sorta una Chiesa abkhaza indipendente. L'emergere di queste due istituzioni è stato interconnesso. Gli organizzatori dello stato ortodosso abkhazo erano chiaramente consapevoli che la loro legittimità era direttamente correlata alla creazione della Chiesa abkhaza. Il capo della Chiesa compiva il rito dell'unzione al regno, corrispondente alla corte imperiale bizantina.
A metà dell'VIII secolo, i satrapi dell'Abkhazia inviarono una nutrita delegazione ecclesiastica ad Antiochia con l'obiettivo di nominare un catholicos, cioè un patriarca etnico della Chiesa abkhaza. La Chiesa di Costantinopoli, che difendeva gli interessi dell'Impero bizantino in Abkhazia, non avrebbe mai dato diritto all'indipendenza della Chiesa locale, quindi la delegazione fu inviata alla Chiesa di Antiochia, che, durante le conquiste arabe in Oriente, era considerata indipendente nelle sue azioni dall'imperatore bizantino e dal Patriarca di Costantinopoli. La maggior parte dei partecipanti all'ambasciata è morta lungo la strada per mano di rapinatori. Solo due raggiunsero Antiochia. Al Concilio della Chiesa di Antiochia, guidato dal Patriarca Teofilatto, si decise di ordinare uno di loro, un abkhazo di nome Giovanni, come Catholicos indipendente, e l'altro come vescovo. D'ora in poi, la Chiesa abkhaza aveva il diritto di eleggere e ordinare un Catholicos da un consiglio di vescovi locali. I gerarchi della diocesi di Abazg non avevano questo diritto. Ma i Catholicosi abkhazi avrebbero dovuto commemorare il Patriarca di Antiochia durante il servizio divino. La cessazione della dipendenza canonica dalla Chiesa di Antiochia avverrà, presumibilmente, nell'820, sotto il Patriarca di Antiochia Giobbe. Al suo ritorno in Abkhazia, Catholicos Giovanni, il primo capo della Chiesa abkhaza, sceglie Pitsunda come sua cattedra, e non Sebastopoli, capitale del regno. Pitsunda riacquistò il nome del principale centro cristiano dell'Abkhazia e lo conservò con dignità fino alla fine dell'esistenza della Chiesa abkhaza.
Monastero Gelati
La Chiesa abkhaza, sorta a metà dell'VIII secolo, sarà all'origine della creazione dello stato medievale abkhazo. Formerà l'ideologia di questo stato, dirigendo la ricchezza e il potere dei re abkhazi e mantenendo valori duraturi tra le persone. Ogni nome del sovrano dell'allora Abkhazia è associato alla costruzione e alla magnifica decorazione di cattedrali e chiese, eccezionali monumenti architettonici del Caucaso e dell'intera regione del Mar Nero settentrionale e orientale. Nell'XI secolo, i maestri abkhazi prenderanno parte alla costruzione di chiese nel neonato regno cristiano di Kiev.
Fin dai primi secoli le chiese della regione conservavano molte importanti reliquie. Per esempio uno dei chiodi con cui il Salvatore fu inchiodato alla croce, era custodito nella cattedrale di Vedic, ove era presente anche una parte della corona di spine. Nella cattedrale di Mokva erano conservate una particella della croce del Signore, la maggior parte delle reliquie del primo martire e arcidiacono Stefano, particelle delle reliquie di San Nicola di Mira, Ambrogio di Milano e altre.
Durante questo periodo, la lingua abkhaza fu introdotta nell'uso liturgico insieme alla lingua greca. Ciò è dimostrato dalla biografia moravo-pannonica di san Costantino il filosofo, nel monachesimo Cirillo, fratello di san Metodio. San Cirillo, parlando a Venezia davanti al clero occidentale circa la difesa del diritto di celebrare il culto nelle lingue nazionali, elencò i popoli che già allora celebravano il culto nelle loro lingue fra cui si menziona la Chiesa di Abkazia. Va notato che stiamo parlando non solo dell'uso orale della lingua abkhaza, ma anche della creazione della scrittura, presumibilmente utilizzando l'ortografia greca. La diffusione del cristianesimo tra gli Alani (Osseti) del Caucaso settentrionale è associata ai nomi dei singoli re abcasi. Per questo essi - Costantino III e Giorgio II - furono particolarmente grati al Patriarca di Costantinopoli Nicola il Mistico. La storia ha conservato diverse lettere di questo patriarca indirizzate ai suddetti re abcasi. L'Abkhazia in quest'epoca, come prima, accetta i perseguitati per la fede ortodossa, come gli iconoduli e i cristiani perseguitati dagli arabi dell'Armenia e della Georgia orientale. Purtroppo, nel 900, iniziano le invasioni musulmane del Caucaso.
La prima è l'invasione del comandante arabo Murvan-ibn-Mukhammad negli anni '30 dell'VIII secolo, durante la quale la capitale dell'allora Abkhazia, Anacopia, fu assediata. La sconfitta nella battaglia e la frettolosa fuga degli arabi dall'Abkhazia avvennero grazie all'intercessione della Santissima Madre di Dio, che la notte prima della battaglia si rivelò miracolosamente. Durante la notte, 35mila arabi morirono di colera sanguigno dopo che furono "benedetti" con l'icona della Madre di Dio "anacopica". Non sarebbe un'esagerazione se confrontiamo questa battaglia di Anakopia con la famosa battaglia di Carlo Martello contro gli arabi a Poitiers. Come sotto Poitiers nel 732 fu scongiurato il pericolo di un'ulteriore avanzata degli arabi verso il nord Europa, così sotto Anakopia la loro avanzata verso il Caucaso fu fermata. Le mura della fortezza di Anakopia nascosero quindi dalle mani di Murvan il Sordo non solo gli abkhazi, ma anche i georgiani, guidati dal re Archil e da suo fratello Mir, fuggiti dalle devastate Kartli ed Egrisi. Più tardi, nel 778-80, Anakopia riceverà di nuovo il sovrano di Kartli, Nerses, insieme alla sua famiglia e ai suoi sudditi, anch'essi fuggiti dagli arabi. Tra i sudditi di Nerses c'era il martire Abo, un giovane arabo che ha accettato la fede di Cristo, il quale, partendo, dirà al sovrano dell'Abkhazia: "Che gioia è essere in Abkhazia, dove non c'è nemmeno pericolo di morire per il nome del Signore Gesù Cristo". Sfortunatamente, l'icona Anakopia della Madre di Dio è andata perduta. Oltre a lei, le icone più venerate in Abkhazia erano l'icona Pitsunda della Madre di Dio (due di esse si trovano oggi a Tbilisi, una si trova nel monastero di Bachkovo in Bulgaria ed è una delle icone più venerate degli ortodossi bulgari).
Il secondo evento degno di nota è il martirio di sant'Eustazio d'Apsilia. Il martire Eustazio fu il primo abkhazo la cui santità fu riconosciuta da tutta la Chiesa Ortodossa. Egli, nel 738, qual sovrano di Apsilia, fu catturato dal comandante arabo Suleiman ibn Isam. Nell'anno 740, Sant'Eustazio subì il martirio nella città di Haran, dove in seguito avvennero miracoli e guarigioni sulle sue reliquie. È deplorevole, ma la maggior parte dei suoi correligionari oggi non sa nulla di questo santo della Chiesa abkhaza.
Alla fine del X secolo, c'è un cambio di dinastie sul trono del regno abkhazo, che sarà l'inizio della creazione di un "regno medievale degli abkhazi e dei Kartveliani" unito. Questo stato durò tre secoli. Invece delle lingue greca e abkhaza, la lingua georgiana viene introdotta nel culto, sebbene ci siano informazioni sull'uso locale sia dell'abkhazo che del greco fino al XV secolo. L'Istituto dei manoscritti intitolato a K. S. Kekelidze a Tbilisi conserva ancora due vangeli d'altare nell'antica lingua abkhaza del XIII secolo. Uno di questi proviene dalla cattedrale di Pitsunda, il secondo dalla cattedrale di Mokva. Con l'egemonia del regno georgiano sulla regione, avviene anche una sostituzione etnica nell'episcopato, preferendo imporre candidati georgiani che non parlano la lingua abkhaza.
Nei secoli XIII-XV, l'Abkhazia era nella sfera dell'influenza politica ed economica di Genova, che fondò alcune stazioni commerciali sulla costa del Mar Nero. I mercanti genovesi attirarono in questi luoghi l'attenzione dei rappresentanti degli ordini monastici cattolici. È vero, la missione cattolica in Abkhazia non ha avuto successo, sebbene abbia lasciato un segno piuttosto significativo nelle tradizioni religiose e nella cultura degli abkhazi e di altri popoli del Caucaso. Ad esempio, la festa del vecchio capodanno, così popolare tra gli abkhazi, è di origine cattolica. Qui va detto che l'attività missionaria della Chiesa cattolica si intensificò, anche se ancora senza successo, nella seconda metà del XVI e XVII secolo. Alla fine del XIV secolo, precisamente nel 1390, il Catholicos Arsenio fu elevato al trono di Pitsunda. Nella scienza storico-ecclesiastica russa, questa data è diventata la data ufficialmente riconosciuta della formazione della Chiesa abkhaza. Ci sono prove che la Chiesa di Costantinopoli, proprio quest'anno, abbia riconosciuto la Chiesa abkhaza come indipendente e indipendente dal Patriarcato di Costantinopoli. Catholicos Arsenio originario della Georgia occidentale, finì sul trono del Catholicos abcaso grazie alla campagna militare del sovrano megreliano Vamek Dadiani contro Gigezia (Adighezia) e l'Abkhazia nel 1390. Da quel momento in poi, gli abkhazi furono privati dell'opportunità di occupare non solo la cattedra del Catholicos, ma anche qualsiasi cattedra episcopale. La storia, nella seconda metà del secondo millennio, conosce il nome di un solo vescovo abkhazo, si tratta di un metropolita di nome Chachba (Shervashidze), che occupò la cattedra fuori dall'Abkhazia. Costantinopoli cadde a metà del XV secolo. Un anno dopo la caduta di Costantinopoli, nel 1454, la flotta turca conquistò la città di Sebastopoli (Sukhum). Da quel momento inizia il graduale declino del cristianesimo in Abkhazia, mentre è in corso il processo di penetrazione dell'Islam, principalmente tra la nobiltà. Significativamente, le posizioni dell'Islam si rafforzeranno solo all'inizio del XIX secolo, con l'avvento, paradossalmente, della Russia cristiana nel Caucaso.
L'Abkhazia moderna sotto il dominio culturale islamico
Il motivo principale, a nostro avviso, è che gli immigrati dalla Georgia occidentale, che presero il trono dei Catholicos abkhazi nel 1390 con l'aiuto del sovrano di Megrelia, non permisero a un rappresentante del popolo abkhazo di ascendere. Da ciò derivano le seguenti conseguenze, che divennero le ragioni della rimozione dei Catholicos dall'Abkhazia. In primo luogo, il popolo abkhazo si sta allontanando dalla Chiesa, perché vi presta servizio in una lingua straniera; e il clero straniero, portato dai Catholicos dalla Georgia occidentale, non capiva o non voleva capire le aspirazioni della maggior parte dei parrocchiani, che erano abkhazi. Con la distanza dalla Chiesa, naturalmente, c'è un declino dell'ortoprassi tra gli abkhazi. In secondo luogo, il conflitto civile in corso tra i governanti di Abkhazia e Megrelia ha sempre messo i Catholicos, di etnia georgiana, in una posizione difficile. La faida tra Abkhazia e Megrelia, che non si fermò più tardi, divenne anche uno dei motivi principali che non permise ai cattolici abkhazi di tornare successivamente a Pitsunda. Rimasero per sempre nella "Cattività di Avignone". È vero, data l'importanza di Pitsunda, culla della Chiesa abkhaza, i Catholicos del periodo della "cattività imeretiana", fino alla fine del XVII secolo, si recavano nella cattedrale di Pitsunda per produrre il sacro miron.
L'ultimo Catholicos abcaso, Maxim II, della famiglia principesca di Abashidze , fu costretto a partire per la residenza in Russia a causa di disaccordi politici con il re imereziano David. Il Catholicos gravitava verso la Russia e in alleanza con lei vide la salvezza dello stato imereziano. Re David, al contrario, pensò all'indipendenza politica del suo Stato, avvalendosi dell'appoggio della Turchia. Sulla strada per la Palestina, il Catholicos Maxim II morì nel 1795 nella Lavra di Kiev. Con la morte di questo Catholicos, la Chiesa ortodossa abkhaza ha cessato di esistere. Il locum tenens della cattedra delle Catholicoses abcasi: il metropolita Dosifey e il metropolita Evfimy, nel 1819 sarà però anche rimosso, già dalle autorità russe, da Imerezia.
Della vita ecclesiastica in Abkhazia nei secoli XVII-XVIII, è noto che tutte le chiese, principalmente nella parte di Gudauta, caddero in rovina all'inizio del XVII secolo. Nella parte di Abzhui nel XVII secolo si trovano i nomi dei vescovi delle diocesi di Dranda, Mokva e Vedic. Ma presto le chiese di queste diocesi saranno saccheggiate e date alle fiamme dai turchi musulmani. È impossibile negare l'importanza della cultura islamica nella vita di molte nazioni, ma resta il fatto che sotto l'influenza della Turchia islamica, l'Abkhazia conobbe un declino culturale senza precedenti.
Nel XVII secolo, nel processo di decadenza , avviene una metamorfosi del cristianesimo nella religione pagana degli abkhazi. In altre parole, il moderno paganesimo degli abkhazi è un cristianesimo distorto. Dal XIV secolo, come abbiamo già detto, il popolo abkhazo fu privato dell'opportunità di avere vescovi in mezzo a loro. Quest'ultima circostanza portò al fatto che quando, a causa della contesa tra i principi sovrani di Abkhazia e Megrelia, i Catholicos lasciarono l'Abkhazia, gli Abkhazi rimasero praticamente senza arcipastori, cioè si sviluppò una situazione che si osserva anche ai nostri tempi. Il Vescovo di Sukhum, georgiano di origine, originario della città di Tbilisi, durante la guerra del 1992-1993, lascia il suo gregge e parte per la Georgia. Una diocesi privata di un vescovo perde anche la possibilità di ordinazione sacerdotale per il popolo abkhazo.
L'ulteriore corso degli eventi nel XVII secolo fu il seguente. Dopo che i sacerdoti abkhazi rimasti con il loro popolo morirono in età avanzata, le loro funzioni iniziarono ad essere svolte dai loro figli, i cosiddetti "sacerdoti autoproclamati", come gli scienziati abkhazi - storici ed etnografi - nel XX secolo li chiamarono. Allo stesso tempo, c'è un processo di trasformazione delle chiese abbandonate, che gradualmente si stanno trasformando in santuari pagani. E alcune festività di origine completamente cristiana, come l'Anno Nuovo, Nanscha, Khazhkyra o il rito di pregare per la pioggia "Atsunyshcha" diventano pagane.
La Chiesa Abkhaza sotto l'Impero Russo
Nel 1810 l'Abkhazia divenne parte dell'Impero russo. Nella prima metà del 19° secolo, a causa della guerra caucasica in corso, la vita ecclesiastica in Abkhazia era praticamente paralizzata. In questo momento, abbiamo solo tre templi operativi: Pitsunda, Lykhnensky ed Elorsky. Nel secondo quarto del 19° secolo le chiese Pitsunda e Lykhne cessarono di funzionare. Sotto l'imperatore Nicola I, ci fu un tentativo di creare una diocesi sul territorio dell'Abkhazia. La sedia di questo vescovo avrebbe dovuto trovarsi nella chiesa di Lykhny. L'abate del monastero Tsageri, lo ieromonaco Antonio (Dadiani), fratello della moglie del sovrano abkhazo Mikhail Chachba, fu raccomandato da quest'ultimo come protettore alla cattedra della diocesi abkhaza. A tal fine, lo ieromonaco Antonio fu elevato al rango di archimandrita. Tuttavia, il dipartimento non è stato aperto. Nel 1851 fu aperta una diocesi nel territorio dell'Abkhazia. Questa diocesi è stata ufficialmente chiamata "Abkhaza" ed è stata inclusa nell'Esarcato georgiano della Chiesa ortodossa russa. La diocesi dell'Abkhazia esistette fino al 1885.
Il vescovo Gabriel, che nel 1869 era a capo della sede di Imerezia, ricevette l'incarico di dirigere contemporaneamente la diocesi abkhaza. Tutti i vescovi sopra menzionati provenivano dalla Georgia, tutti, ad eccezione del vescovo Gabriel, si preoccupavano poco della rinascita del cristianesimo in Abkhazia. I vescovi abkhazi, non avendo una chiesa cattedrale e un edificio per gestire la diocesi, vivevano nella residenza del principe sovrano Mikhail Chachba, d'estate a Lykhny, d'inverno a Ochamchira. Durante il regno del vescovo Gabriel, prosegue il battesimo di massa degli abkhazi, vengono aperte nuove parrocchie. La "Società per la restaurazione del cristianesimo ortodosso nel Caucaso" sta costruendo diverse chiese nei villaggi dell'Abkhazia. Compaiono i primi rappresentanti del clero abkhazo. Nel 1875 furono gettate le fondamenta del monastero di Nuovo Athos dedicato a san Simeone il Cananeo, noto in tutto il mondo ortodosso. Questo monastero è stato creato come luogo in cui, in caso di cattura da parte dei greci del monastero russo di Panteleimon sul Monte Athos (Grecia), i monaci russi potevano trasferirsi. Allo stesso tempo, anche il governatore del Caucaso e le autorità ecclesiastiche locali hanno pensato di utilizzare i monaci dell'Athos nell'educazione degli abkhazi. Per questo ricevette ai giorni nostri la nuova titolatura di "san Pantaleimone". Nel 1885 la diocesi dell'Abkhazia fu riorganizzata. D'ora in poi la diocesi si chiamerà "Sukhumi". Comprenderà parte del territorio sciolto dalla diocesi caucasica. Dal 1885 al 1918, il territorio della diocesi di Sukhum si estenderà dal fiume Ingur ad Anapa. Verso la fine del XIX secolo nasce un sentimento di studio e comprensione delle origini del popolo e della lingua Abkhaza. Il 6 novembre 1907 si tenne il primo servizio in lingua abkhaza nella Chiesa di Lykhny.
Durante l'occupazione comunista, le chiese da poco costruite furono nuovamente chiuse. E purtroppo, la guerra degli anni 90 del secolo scorso ha rovinato l'atmosfera di ricostruzione che era coraggiosamente sorta dalle ceneri del passato sovietico. Oggi la Chiesa Abkhaza tenta di ricostruirsi, senza l'appoggio del mondo canonico.
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