Traduciamo dal sito Russian Faith una breve quanto interessante lezione sulla "storia del segno della croce". Come e quando si segnano i cristiani ortodossi?
Tertulliano scrive chiaramente del significato del segno di croce nella vita degli antichi cristiani: «Ad ogni passo e movimento, ad ogni entrata ed uscita, quando indossiamo i nostri vestiti e le scarpe, quando ci facciamo il bagno, quando ci sediamo a tavola, quando accendiamo le lampade, sul divano, sul sedile, in tutte le azioni ordinarie della vita quotidiana, tracciamo sulla fronte il segno (De corona, cap. 3).
È impossibile dire esattamente quando e da dove provenga la tradizione di fare il segno della croce. Menzionandolo già nel IV secolo, san Basilio Magno disse che nessuno ci aveva lasciato istruzioni scritte per farsi il segno della croce. Secondo san Basilio, tali pratiche sono state segretamente ricevute dalla tradizione apostolica e sono importanti per la pietà come quelle che sono state esplicitamente lasciate dalla Scrittura o dai santi. Il rifiuto di tali tradizioni equivale a distorcere il Vangelo (Sullo Spirito Santo, cap. 27).
Possiamo comunque cercare di risalire alle origini di questa tradizione. Al tempo di Cristo, nel culto in sinagoga, c'era un rito di inscrivere il nome di Dio sulla fronte, tratto dal libro del profeta Ezechiele. Nella Bibbia infatti si parla di una visione della visita di Dio a Gerusalemme. Il castigo doveva colpire tutti, tranne quelli sulla cui fronte l'angelo di Dio avrebbe raffigurato un certo segno. (Il Signore) gli disse: «Passa per la città, per Gerusalemme, e metti un segno sulla fronte di coloro che sospirano e gemono per tutte le abominazioni che vi sono commesse. (Ezechiele 9:4).
Menzioni di iscrizioni simili si trovano nell'Apocalisse di Giovanni il Teologo. Poi guardai, ed ecco l'Agnello, in piedi sul monte Sion! E con lui c'erano centoquarantaquattromila che avevano il suo nome e il nome di suo Padre scritto sulla fronte (Apocalisse 14,1); Non si troverà più niente di maledetto lì. Ma vi sarà il trono di Dio e dell'Agnello, ei suoi servi lo adoreranno; vedranno la sua faccia e il suo nome sarà sulla loro fronte (Apocalisse 22:3-4).
Gli ebrei inscrissero simbolicamente il nome di Dio con la prima (Aleph) e l'ultima (Tav) lettere dell'alfabeto. Questo è stato fatto per significare l'Infinito e l'Onnipotenza di Dio, che contiene in Sé la pienezza della perfezione. Allo stesso modo, il Signore dirà di sé nell'Apocalisse: "Io sono l'Alfa e l'Omega, il principio e la fine" (Apocalisse 21:6). A poco a poco, le due lettere furono sostituite dall'unica lettera Tav, incisa sulla fronte.
Notiamo come in quel tempo la lettera Tav somigliasse ad una piccola croce.
Le restanti testimonianze sul modo in cui il segno della croce veniva fatto dagli antichi cristiani parlano a favore dell'adozione dell'usanza dalla religione dell'Antico Testamento. Secondo la maggior parte di loro, il segno della croce era fatto sulla fronte. Abbiamo già menzionato una di queste testimonianze all'inizio dell'articolo.
Ci sono anche menzioni di casi in cui il segno della croce veniva eseguito sulla bocca o su tutto il corpo: "Alzando il dito anche alla bocca si fece il segno della croce sulle labbra", Girolamo, Lettera 108 (a Eustochium) ; "Vuoi sfuggire all'attenzione dei demoni quando segni il tuo letto, (o) il tuo corpo?" (Tertulliano, Ad Uxorem, b. 2 cap. 4)
Molto spesso, il segno della croce veniva fatto con un solo dito (un pollice o un indice). Una descrizione di tale segno di croce si trova nel Panarion, opera di Epifanio di Cipro. “Tracciando con il proprio dito il segno della croce sul vaso, e invocando il nome di Gesù, gridò…” (Epifanio di Salamina, Panarion, Contro gli Ebioniti, cap. 12)
Ci sono anche esempi di segni di croce fatti con tutta la mano. Il pio uomo Honoratus... invocando più volte il nome di Cristo e stendendo la mano destra, fece con essa il segno della croce (Gregorio Magno, Dialoghi, b. 1 c. 1).
Si può concludere che non c'era uniformità nel modo di eseguire il segno della croce nell'antichità, sebbene il modo predominante fosse farlo sulla fronte con un dito. La sequenza in cui è stato fatto il segno della croce rimane sconosciuta. Sebbene sia probabile che la tradizione stessa ci sia tramandata dalla religione dell'Antico Testamento, nella tradizione interpretativa patristica il segno della croce è inequivocabilmente percepito come segno della croce di Cristo.
Come già notato, i Padri hanno esortato i cristiani a segnarsi il più spesso possibile e in ogni occasione. In alcuni casi, farsi il segno della croce era una necessità assoluta. San Giovanni Crisostomo esorta i cristiani a farne una protezione dagli spiriti maligni, in caso di necessità di entrare in una sinagoga o in un tempio pagano. Ma come entrerai nella sinagoga? Se ti fai il segno di croce sulla fronte, la potenza malvagia che abita nella sinagoga prende subito il volo (San Giovanni Crisostomo, contro i Giudei. Omelia 8).
Si riteneva obbligatorio farsi il segno della croce prima dei pasti. Sia in Oriente che in Occidente ci sono storie sul segno della croce che salva dal veleno. Hanno descritto casi in cui le persone si sono fatte il segno della croce, hanno bevuto veleno e sono rimaste illese. Ad esempio, una coppa di veleno, adombrata dal segno della croce di san Benedetto da Norcia, si sfaldò completamente (Gregorio Magno, Dialoghi, libro 2, cap. 3).
Un motivo comune per fare il segno della croce, menzionato dai santi padri, è la lotta con le passioni e i dolori. Spesso la necessità di farsi la croce è causata dall'influenza di forze impure, in questo contesto si parla del segno della croce come di un sigillo invisibile che scaccia il diavolo e i demoni.
Nella letteratura monastica, il segno della croce divenne uno dei principali mezzi di guarigione. San Teodoreto, ad esempio, descrisse una guarigione, operata da Pietro l'Asceta, il quale “mettendo la mano sull'occhio del malato, fece il segno della croce salvifica, facendo scomparire immediatamente la malattia” (Storia della Chiesa).
Il segno della croce era venerato e aiutava così tanto i credenti che anche i pagani iniziarono a ricorrervi. Ad esempio, l'imperatore Giuliano l'Apostata, dopo aver già rinunciato alla sua fede, una volta si spaventò e si fece il segno della croce (ibid.) Teofilatto testimonia di barbari pagani prigionieri che, su insistenza dei genitori, portarono i segni della croce su le loro fronti fin dall'infanzia, per salvarli dalle malattie (Teofilatto Simocatta, Storia).
Ovviamente il segno della croce era un elemento inseparabile della vita degli antichi cristiani, aiutandoli a mantenere costantemente la mente nel Signore, proteggendo e dando forza spirituale e fisica ai credenti.
L'importanza del segno della croce è meglio descritta da sant'Efraim il Siro: “Invece di uno scudo, proteggiti con la Vera Santa Croce, segnando con essa le tue membra e il tuo cuore. Usa il segno della croce per oscurarti non solo con la tua mano, ma anche nei tuoi pensieri segna con esso ogni tua occupazione in ogni momento: il tuo arrivo e la tua partenza, il tuo riposo e veglia, il tuo letto e qualunque servizio tu debba passare – attraversalo prima tutto nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo. Quest'arma è molto forte e nessuno potrà mai farti del male se ne sei protetto” (Efraim il Siro, Sull'armatura di un monaco).
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