Oggi 27 maggio / 9 giugno la Chiesa Ortodossa commemora san Giovanni, detto "il Russo". San Giovanni il Russo nacque in un villaggio della Russia alla fine del XVII secolo, durante il regno di Pietro il Grande. L'anno più probabile della sua nascita è il 1690, e questo perché il santo partecipò come soldato alla guerra che l'ardito Zar intraprese contro i Turchi nel 1711.
Fatto prigioniero dai Tartari nelle battaglie per la liberazione dell'Azov, San Giovanni fu venduto a un superiore ufficiale turco che era eparca a Procopio (l'odierna Ürgüp (Urgup) – Cappadocia – Turchia), Asia Minore, presso Cesarea di Cappadocia. Ritornato nella sua terra, l'aga portò con sé Giovanni. La Turchia era piena di innumerevoli schiavi russi che gemevano sotto il pesante giogo dei maomettani, e la maggior parte di loro, per alleviare un po' le loro sofferenze, rinunciarono a Cristo e divennero musulmani.
San Giovanni, invece, era uno di quei giovani resi sapienti dalla conoscenza di Dio, come disse Salomone: «I vecchi onesti non sono quelli di molti anni, né quelli che si misurano nel numero degli anni; la saggezza è nell'uomo il vero grigiore e l'età della vecchiaia - una vita irreprensibile". Adornato, quindi, della sapienza che Dio dona a coloro che lo amano, il beato Giovanni sopportò umilmente la sua prigionia con tutti gli scherni degli ottomani che lo chiamavano "bestia", cioè "infedele".
Guardando il suo fedele servitore, il Signore, Colui che esamina i cuori e le menti, fermò lo scherno di coloro che erano schiavi con lui e di quelli di un'altra fede. Il Signore ha anche dato molte ricchezze al suo padrone turco, e sapeva da dove proveniva questa benedizione sulla sua casa e predicava a tutti le virtù del suo servo.
Col tempo, l'aga decise di fare un pellegrinaggio alla Mecca, la città santa dei maomettani. Non molti giorni dopo la sua partenza, la moglie preparò una festa alla quale invitò i parenti e gli amici del marito per festeggiare e pregare per il suo sano ritorno a casa. Il beato Giovanni fu incaricato di servire a tavola. Tra i piatti posti davanti agli ospiti c'era una specie di pilaf che piaceva molto all'Agaya. Ricordando il marito, la padrona disse a Giovanni: "Quanto sarebbe stato felice il tuo padrone, Ivan, se fosse stato qui con noi e avesse assaggiato questo pilaf!". San Giovanni allora le chiese un piatto pieno di pilaf, dicendo che lo avrebbe mandato all'aga alla Mecca. A queste parole tutti gli invitati risero; la padrona, però, ordinò alla cuoca di dare al felice Ioan il piatto di pilaf richiesto,
Il santo prese il piatto e, andando alla stalla, si inginocchiò e pregò dal profondo del cuore, chiedendo a Dio di inviare il piatto di cibo al suo padrone, alla Mecca, con qualunque mezzo il Signore nella sua onnipotenza ordinerà. Lo chiese umilmente e semplicemente, senza dubitare di nulla, secondo la parola del Signore, e ascoltò il suo desiderio: il piatto scomparve dai suoi occhi, e il beato Giovanni tornò a tavola, dicendo alla sua padrona che aveva mandato il cibo alla Mecca. Pensando che volesse nascondere il fatto che aveva mangiato lui stesso il pilaf, gli ospiti risero delle parole del beato Giovanni come un bello scherzo.
Pochi giorni dopo tornò dal suo pellegrinaggio, portando con sé la targa di ottone, con grande stupore della sua famiglia. Solo San Giovanni non ne fu sorpreso. Aga raccontò poi loro ciò che le era accaduto: "In un giorno simile (era il giorno in cui la padrona aveva preparato quel banchetto), tornando dalla grande finestra, trovai nella mia stanza, che avevo lasciato chiusa, questo piatto pieno di pilaf. Ero pieno di meraviglia, non sapendo chi avesse portato il cibo e come fosse entrato nella stanza chiusa a chiave. Non sapendo come spiegarmi questa strana cosa, sempre guardando il piatto di pilaf fumante, vidi, con sorpresa ancora maggiore, il mio nome stampato sul lato del piatto, come abbiamo su tutti i piatti di casa nostra. Così che, con tutta la mia perplessità e agitazione, mi sono seduto e ho mangiato il pilaf con grande gusto, ed ecco! Ho portato il piatto con me e vedo che è davvero nostro. Ma per Allah, non riesco a capire come abbia raggiunto la Mecca e chi l'abbia portata". Dopo alcuni anni, però, vissuti nel digiuno e nella preghiera, avvicinandosi alla fine della sua vita terrena, il beato si ammalò e chiese di essere adagiato sulla paglia nella stalla che aveva santificato con le sue preghiere e la passione malvagia sopportata per il nome e l'amore di Cristo, che si è fatto uomo per noi ed è stato crocifisso per il suo grande amore verso tutti. Conoscendo in anticipo l'ora dell'uscita dal corpo, mandò a chiamare il sacerdote perché partecipasse del Corpo purissimo e del Sangue preziosissimo del Salvatore. Il sacerdote, temendo il fanatismo dei Turchi, gli portò i santi misteri in una mela che aveva scavato, e così il beato Giovanni poté ricevere la comunione e subito affidò la sua santa anima nelle mani del Signore che aveva tanto amato. Questi avvennero il 27 maggio 1730.
Dopo il conflitto tra Turchia e Grecia nel 1922, quando l'Asia Minore passò sotto il dominio dei Turchi, i greci di questa regione dovettero andarsene, portando con sé le sacre reliquie, gli odori della chiesa e alcune cose personali. Dopo molte traslazioni, le reliquie di San Giovanni giunsero sull'isola di Evia, nell'attuale città di Procopio. Qui è stata edificata una nuova chiesa, la cui costruzione è stata completata nel 1951 e che oggi ospita il reliquiario con le sante reliquie.
Tropario di s. Giovanni il Russo, tono IV
Colui che ti ha chiamato dalla terra al mondo celeste, conserva immutato il tuo corpo anche dopo la morte, o Santo. Tu che sei stato fatto prigioniero in Asia, e lì sei stato unito a Cristo, o Giovanni, prega il Cristo Dio che salvi le nostre anime.
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