La disputa ariana, che divise la Chiesa nel IV secolo, infuriò per quasi cento anni, e le sue conseguenze si fecero sentire ancora più a lungo. Tutto ebbe inizio con l'arrivo nella Chiesa di molte persone istruite che erano molto interessate a problemi di cui prima poche persone si occupavano. E sono emerse diverse comprensioni della Trinità della Divinità.
Ad esempio, l'eretico Sabellio insegnava che la Trinità è un Dio con tre sembianze, che cambia, come cambiano le maschere nel teatro greco, e appare all'umanità in una forma o nell'altra: si chiama modalismo.
L'esatto contrario fu affermato da un altro eresiarca, Paolo di Samosata. Credeva che esistesse un solo vero Dio: Dio Padre, e che Dio Figlio e Dio Spirito Santo non fossero entità completamente divine. Le sue opinioni hanno messo radici da tempo in Oriente, specialmente in Siria. Ad essi aderì anche il presbitero della chiesa alessandrina, Ario. Era indubbiamente un uomo brillante, di talento, e così popolare che il vescovo di Alessandria, Achille, morendo, lo designò addirittura come suo successore. Tuttavia, non è mai diventato vescovo, non è stato scelto.
Cosa pensava Ario di Dio? Che c'è un Dio Padre onnipotente che è simultaneamente presente in tutte le forme, in ogni momento... Era sempre lì. Ma Dio era sempre stato il Figlio? Ario ne dubitava fortemente. Dopotutto, il Figlio appare sempre dopo il Padre. Pertanto, è stato creato dal Padre e, come tutte le altre creature, ha una natura creata. Ma la natura del Padre è fondamentalmente diversa: eterna, Divina. Cioè, Ario ha negato la piena divinità di Gesù. Per questo fu condannato nel 318 dal vescovo Alessandro di Alessandria.
Ma i martiri cristiani che soffrirono al tempo dell'imperatore Zenone d'Isauria nel regno vandalo da loro creato nelle terre conquistate del Nord Africa - in quella che oggi è la Tunisia, l'Algeria settentrionale, la Libia nordoccidentale e le isole della Corsica e della Sardegna - caddero vittime non tanto a una crisi religiosa quanto a una crisi politica.
Fu sotto Zenone che l'Impero Romano d'Occidente fu abolito e Bisanzio rimase l'unico successore di Roma. Ma Roma era molto indebolita; nel 429, vandali dalla Spagna invasero le sue province africane e nel 439 presero Cartagine; nel 455 conquistarono e saccheggiarono la stessa Città Eterna.
Ma nei territori conquistati, soprattutto in Africa, i conquistatori - di cui erano piuttosto pochi - non potevano aspettarsi un nuovo afflusso di loro compatrioti e avevano molta paura dell'assimilazione con la popolazione locale. L'Africa romana, la seconda regione più sviluppata dell'impero dopo l'Italia, a quel tempo era quasi interamente cristiana, e per lo più cristiana ortodossa, il che ne complicò notevolmente lo sviluppo da parte dei Vandali.
Quindi, hanno scelto la tattica vantaggiosa per tutti del "divide et impera", mettendo l'uno contro l'altro Ariani e Nicea. Ma la popolazione ortodossa locale, che in un primo momento scambiò i Vandali per i liberatori dall'oppressione romana, si raffreddò rapidamente nei loro confronti a causa della persecuzione religiosa.
L'arianesimo è scomparso dopo il VII secolo per poi rinascere, in forme nuove, nel XIX secolo con gli Unitariani e i Testimoni di Geova, che sono ariani nell'essenza della loro fede.
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