Vita di san Giovanni Evangelista

Oggi 8/21 maggio la santa Chiesa Ortodossa commemora san Giovanni Evangelista, il discepolo chiamato anche "il Teologo" (+105).

 San Giovanni, il discepolo prediletto di Cristo, chiamato "il Teologo" per il suo alto insegnamento riguardo al Figlio di Dio, Dio Verbo, era figlio del pescatore galileo Zebedeo e di sua moglie Salomè, nonché fratello dell'apostolo Giacomo . Il Signore Gesù Cristo amava tutti i Suoi discepoli, ma aveva un amore particolare per Giovanni, che era il più giovane degli apostoli, e che era un giovane innocente e puro, infiammato da un amore sconfinato per il suo Divino Maestro. Giovanni era quell'apostolo di cui il Vangelo dice: «il discepolo che Gesù amava». Era volontà del Signore che egli risplendesse più a lungo di tutti gli altri apostoli nell'orizzonte dell'età apostolica; si riposò all'inizio del secondo secolo cristiano.

Il Signore ha espresso in Giovanni il suo particolare amore e la sua fiducia in modo particolarmente forte e chiaro negli ultimi istanti della sua vita terrena, quando, dalla croce, lo ha affidato alle cure della sua purissima Madre, e lo ha consegnato a sua madre perché fosse adottato. come figlio. Così facendo, il Signore conferma il suo amore profondo e la sua speciale fiducia in Giovanni. Dice, per così dire: "Solo al tuo amore, mio ​​amato discepolo, affido il mio tesoro più prezioso. Prenditi cura di lei come un figlio, perché sei degno di quella parentela". Assumendo su di sé il compito grande e santo della cura di un figlio per la Santissima Vergine Maria, Giovanni si dedicò interamente all'adempimento di questa alta responsabilità.

In realtà si sa molto poco della vita e dell'attività di questo santo apostolo. È certo solo che dopo la Dormizione della Theotokos (47 d.C. circa), San Giovanni lasciò la Palestina. Secondo la tradizione della Chiesa predicò il Vangelo a Roma, per questo fu sottoposto a tortura. Successivamente si stabilì nella città di Efeso, e questa capitale dell'Asia Minore divenne il centro della sua attività apostolica. Da Efeso l'Apostolo supervisionò la vita di molte comunità ecclesiali circostanti, effettuando frequenti visite personali. Efeso era a quel tempo il centro della vita intellettuale di tutta l'Asia Minore e dell'Asia occidentale, ed era in stretto contatto con Alessandria, famosa per le sue scuole filosofiche. Quest'ultimo attirò molti che, non soddisfatti di una comprensione semplice e diretta del cristianesimo, iniziarono ad analizzarlo ed esponerlo da una prospettiva filosofica, distorcendo così la verità evangelica, cadendo nell'errore e addirittura negando del tutto il cristianesimo. San Giovanni chiamò tali persone “anticristi” e contro di loro rivolse gran parte della sua predicazione ispirata. A capo di questi falsi maestri c'era un certo Cerinth, che combinò elementi del cristianesimo con elementi del giudaismo e del paganesimo, al punto da formare un nuovo insegnamento completamente eretico che era un completo ripudio del cristianesimo. Nel confutare il falso insegnamento di questo anticristo, San Giovanni espone chiaramente l'insegnamento evangelico, dicendo: Chiunque nega che Gesù è il Cristo, il Figlio di Dio, è un anticristo.

Il vescovo della Chiesa di Efeso era Timoteo, discepolo dell'apostolo Paolo. Tuttavia fu San Giovanni ad avere la supervisione principale sulla chiesa e al quale tutti i cristiani – pastori e gregge – erano devotamente sottomessi. Durante il regno dell'imperatore romano Domiziano (81-96 d.C.), crudele persecutore dei cristiani, San Giovanni fu calunniato come nemico della religione politeista regnante, un nemico particolarmente pericoloso e pernicioso, e il sant'uomo fu processato per Roma, dove fu sottoposto a dure percosse, costretto a bere veleno e, infine, gettato in un calderone di olio bollente. Ma il Signore preservò il suo servitore prescelto, e anche i supplizi più spaventosi lo lasciarono illeso. Incapace di comprendere il potere miracoloso di Dio, l'indignato imperatore pagano esiliò il santo apostolo nell'isola deserta di Patmos. San Giovanni, tuttavia, non rimase a lungo in esilio. Nel 96 d.C. Domiziano fu assassinato e tutti i suoi decreti furono annullati dal suo successore sul trono imperiale, l'imperatore Nerone. San Giovanni tornò ad Efeso, dove rimase fino al suo beato riposo.

Avendo sperimentato in se stesso l'effetto straordinario dell'amore divino onniilluminante, Giovanni insegnò con zelo ad altri cristiani come assimilare questo sentimento divino. Lui stesso era totalmente penetrato ed ardeva di amore altruistico verso i suoi figli spirituali.  Durante uno dei suoi giri di visita alle chiese circostanti, nella città di Smirne, il santo Apostolo notò tra i suoi ascoltatori un giovane dal bel volto e dall'intelligenza evidentemente vivace. Rivolgendosi al vescovo locale, san Giovanni gli disse: "Ti affido questo giovane davanti a tutta la Chiesa, e chiamo a testimoniare Gesù Cristo". Il vescovo accettò l'incarico e promise di prendersi cura diligentemente del benessere del giovane. L'Apostolo tornò a Efeso e il giovane fu istruito nella legge di Dio e fu battezzato. Il vescovo, credendo di essere così sollevato da ogni ulteriore preoccupazione per il giovane, diminuì la sua attenzione e presto perse le tracce del ragazzo. Nel frattempo, alcuni coetanei corrotti attirarono i giovani nella loro compagnia. Cominciò ad assistere alle loro baldorie e a prendere parte alle loro incursioni notturne. Alla fine divenne il capobanda della sua stessa banda di ladri.

Passò del tempo e gli affari della Chiesa riportarono San Giovanni a Smirne. Una volta risolte queste questioni, l'Apostolo si rivolse al vescovo: "Restituiscimi il pegno che Gesù Cristo ed io ti abbiamo affidato davanti alla tua Chiesa". Il vescovo sconcertato non capì subito cosa volesse dire l'Apostolo con questo, ma poi confessò tra le lacrime che il giovane era morto a Dio; si era dato al peccato ed era diventato il capo di una banda di fuorilegge, con i quali si nascondeva sulle montagne. All'udire queste parole, l'Apostolo si stracciò le vesti e gemette. "In effetti, pensavo di aver lasciato l'anima di mio fratello a un buon guardiano. Datemi un cavallo e una guida." Senza perdere tempo si diresse verso le montagne, dove fu presto catturato da alcune vedette della banda. "Portami dal tuo capo", insistette il Santo. "Sono venuto qui apposta per vederlo." Quando Giovanni fu portato alla presenza dell'atamano, quest'ultimo lo riconobbe immediatamente. Rimase così sorpreso che si voltò per scappare per la vergogna. L'Apostolo, noncurante della sua età avanzata, lo seguì gridando: "Figlio mio! Perché scappi da tuo padre? Sono vecchio e disarmato. Abbi pietà di me! Figlio mio! Non aver paura di me. Puoi spero ancora nella salvezza. Morirei volentieri per te, come Cristo è morto per noi. Credimi, sono mandato da Cristo. Il giovane si fermò. Abbassò la testa, gettò da parte l'arma e con le lacrime agli occhi si gettò nell'abbraccio dell'Apostolo, tremando di commozione. Gli chiese perdono, piangendo amaramente e cercando di trovare nelle sue lacrime un secondo battesimo. L'Apostolo si gettò con amore ai piedi del brigante, gli baciò la mano destra, una mano contaminata da molti omicidi e delitti, e promise di implorare per lui il Signore che lo perdonasse. Insieme al criminale pentito, il santo Apostolo pregò e digiunò, e lo istruì, lo incoraggiò e lo consolò con citazioni della Sacra Scrittura. Insieme tornarono in città, dove San Giovanni condusse in chiesa il capo dei briganti come notevole esempio di pentimento e di accelerato trionfo del suo amore apostolico.  

Questo apostolo era tutto permeato dall'amore per il prossimo. Il suo zelo per la salvezza di coloro che stavano perire non conosceva ostacoli. E la mitezza, l'umiltà e la gentilezza di questo grande apostolo erano così sorprendenti e toccanti che sembrava non essere un uomo ma un angelo incarnato. Tutta la sua vita è stata una vita d'amore. In tarda età, quando le sue forze fisiche erano esaurite tanto da potersi muovere solo con difficoltà, continuò tuttavia, con l'aiuto dei suoi discepoli, a partecipare alle riunioni cristiane, insegnando ed edificando il gregge.

Al termine della sua vita, il santo Apostolo Giovanni limitò la sua predicazione alla breve esortazione: Figlioli, amatevi gli uni gli altri! Quando gli fu chiesto perché ripetesse sempre la stessa cosa, il santo Apostolo rispose: "Questo è il comando del Signore e se lo adempi, è sufficiente".

Il santo apostolo ed evangelista Giovanni morì nell'anno 105 d.C., dopo aver superato i novant'anni. Fu sepolto a Efeso, dove la sua tomba divenne luogo di pellegrinaggio per i cristiani desiderosi di inchinarsi davanti alle sacre spoglie del "discepolo che Gesù amava".

Tropario di s. Giovanni Evangelista, tono II

O Apostolo di Dio, Giovanni, molto amato da Dio, affrettati ad intercedere per noi presso il Signore, sul cui petto poggiavi il tuo capo: prega che la nebbia dei nemici si dissipi, e che riceviamo la sua copiosa misericordia.

Contacio di s. Giovanni Evangelista, tono IV 

Chi potrà narrare la grandezza dei tuoi miracoli, o beato apostolo amante della verginità? Spandi su di noi la mirra dei tuoi miracoli e prega per le nostre anime, o Giovanni beato, discepolo e amico di Cristo. 

La Chiesa Ortodossa prevede per la sua festa una veglia con polieleo e dossologia grande (croce rossa). In alcuni calendari moderni, la festa è stata riadattata a croce nera.