Molti credono nel grande potere della preghiera notturna, quando la maggior parte delle altre persone riposa e il mondo è in un sonno. Può purificare, purificare e illuminare il nostro spirito e farci progredire nella nostra conoscenza di Dio. Ma è un'impresa che può essere tentata solo dai monaci, ma non adatta a un laico? Più in generale, quali consigli sulla preghiera notturna possiamo trovare nelle opere dei santi padri e degli studiosi cristiani di tutto il tempo? E quali sono i potenziali pericoli di questa pratica?
Riferimenti alle veglie di preghiera notturne come pratica religiosa si possono già trovare nell'Antico Testamento. Il profeta Isaia, ad esempio, disse questa preghiera al Signore: L'anima mia anela a te nella notte; al mattino il mio spirito anela a te (Isaia 26: 9). Il gentile Davide scrisse nei suoi salmi: "A mezzanotte mi alzo per renderti grazie per i tuoi giusti decreti". (Salmi 119: 62), "Lodate il Signore, voi tutti servi del Signore che officiate di notte nella casa del Signore. Alzate le vostre mani nel santuario e lodate il Signore". (Salmo 134: 1-2).
Nel Nuovo Testamento, troviamo più riferimenti alla preghiera notturna. Il Signore stesso dà un esempio di preghiera solitaria notturna: "Un giorno Gesù se ne andò sul monte a pregare e passò la notte pregando Dio" (Luca 6:12). Per Cristo, divenne una regola pregare nel deserto di notte, stando in piedi su un'altura. Insegnò anche ai Suoi discepoli l'importanza di vegliare nella sua parabola del servo benedetto che aspetta il suo padrone: "Siate pronti anche voi, perché il Figlio dell'uomo verrà in un'ora che non pensate" (Matteo 12:40). Dopo la Sua preghiera notturna sul Calice, il Signore rimproverò gli apostoli che si erano addormentati e comandò loro: "Vegliate e pregate, per non cadere in tentazione" (Matteo 26:41).
Gli apostoli trasmisero questo insegnamento alla generazione successiva di discepoli, rafforzando il loro insegnamento con il loro esempio. Nella Bibbia, la vita dell'apostolo Paolo è descritta in alcuni dei seguenti termini: "in duro lavoro, notti insonni e fame", "poveri, eppure rendendo ricchi molti; non avendo nulla, eppure possedendo tutto". (2 Corinzi 6:5. 11, 27). Nella sua epistola a Timoteo, l'apostolo Paolo fornisce la seguente descrizione di una pia vedova: "La vedova che è veramente nel bisogno e lasciata completamente sola ripone la sua speranza in Dio e continua notte e giorno a pregare e a chiedere aiuto a Dio". (1 Timoteo 5:5). Nei primi secoli della nostra era, tutti i cristiani, non solo gli asceti, si impegnavano in una preghiera lunga e veemente. In tempi di persecuzione, i servizi di culto si tenevano di notte per motivi di sicurezza; spesso, i cristiani si riunivano in catacombe e altri luoghi segreti. Né ci sorprende leggere dei primi eremiti e monaci cristiani che si ritiravano nei deserti, nelle grotte di montagna e in altri luoghi difficili da raggiungere per trascorrere la notte pregando e leggendo il Salterio. Le veglie notturne sono state praticate nei monasteri per tutta la storia del monachesimo, come leggiamo nelle opere dei primi padri della chiesa come San Basilio il Grande. Le veglie notturne sono ancora parte della vita monastica odierna, specialmente in Terra Santa. In un monastero ove si tiene il ritmo tradizionale, il Notturno è recitato fra le 3 e le 4 del mattino, seguito dal Mattutino e poi dalle Ore e la Liturgia.
Ma le veglie private per i laici non sono mai state una parte formale dell'ordine della chiesa. Tuttavia, alcuni santi laici, come Santa Giuliana di Lazarevo, hanno praticato le preghiere notturne. Santa Giuliana, madre di tredici figli, si alzava per pregare di notte anche quando era malata. Anche San Serafino di Sarov consigliò ai suoi figli spirituali e ad altri laici di pregare di notte. I santi padri hanno scritto ampiamente sui benefici spirituali delle veglie di preghiera: sant'Isacco il Siro, san Basilio, san Giovanni Cassiano, il Paterikon... ma è pur vero che scrivevano sempre per i loro monaci. "La luce spirituale di una preghiera notturna è la nostra fonte di gioia per tutto il giorno" scriveva s. Isacco il Siro.
I laici devono quindi per forza pregare di notte per avere una vita spirituale "di successo"? No. Non è obbligatorio pregare di notte. Dio ci ascolta in ogni momento, non solo quando è buio. Ritenere che Dio ascolti le preghiere più di notte che di giorno è una idea magica della preghiera, che non deve essere cristiana. Nella frenesia delle nostre routine quotidiane, rivolgersi a Dio può essere difficile. Ma di notte, o al mattino presto, mentre il mondo dorme ancora e non ci scaglia addosso la sua valanga di suoni, sensazioni e pensieri, siamo in grado di staccarci dalle cose di questo mondo e unirci allo Spirito Santo. In questo momento è più facile per noi concentrarci sulla preghiera, le nostre menti e i nostri cuori e crescere in umiltà, gratitudine, affetto e amore.
Non c'è dubbio che qualsiasi pratica come la preghiera notturna che ci avvantaggia spiritualmente susciti opposizione nel nostro nemico, che cercherà ogni mezzo per tentarci e profanare la nostra impresa ascetica. Il Venerabile Antonio il Grande descrisse miriadi di stratagemmi usati dai diavoli per allontanare un cristiano dal cammino della sua salvezza. Egli istruì i suoi discepoli a pregare ampiamente per la saggezza di riconoscere e resistere alle tentazioni del diavolo. Forse una delle più grandi tentazioni è il nostro orgoglio, che ci porta a credere falsamente nei nostri superbi successi come asceti e a porci al di sopra di tutti gli altri. Molti cadono in questa tentazione quando intraprendono l'impresa di pregare di notte senza la benedizione appropriata.Un altro grave pericolo è quello di cadere nel delirio derivante dalle visioni dei diavoli che appaiono sotto forma di angeli, il che a volte porta il credente alla follia. Per questo la preghiera notturna è privilegiata in chiesa e nei monasteri, dove c'è la protezione speciale della comunità.
Il cristiano che desidera leggere il salterio o fare delle preghiere speciali di notte è sempre meglio che chieda la benedizione del suo padre confessore, affinché sia protetto sotto lo scudo dell'obbedienza.
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