Gli animali nell'Icona della Natività: perché?

 Tutti sanno che l'immagine santa del Natale di Cristo Gesù raffigura anche un bove e un asino. Ma perché? 

Se la presenza delle pecore è un rimando ovvio e onesto alla presenza dei pastori adoranti presso la mangiatoia in cui nacque il Salvatore, la presenza degli altri animali non è così scontata. Anche se tradizionalmente si dice che il Redentore è stato partorito in una grotta, più probabilmente parliamo di un rifugio rurale tipico delle civiltà agresti in cui i pastori trovavano rifugio la notte. Una specie di stalla, condivisa da uomini e animali. È facile immaginare la sorpresa degli animali nel trovare il Bambino Divino annidato nella loro mangiatoia, una presenza santa inaspettata nella loro umile dimora.

Tuttavia, lo stesso Nuovo Testamento non fa menzione degli animali alla nascita di Cristo. L'inclusione di buoi, asini e pecore è un prodotto della tradizione della Chiesa, con santi Padri e teologi che nel corso dei secoli hanno offerto varie interpretazioni della loro presenza simbolica nella storia della Natività.

Inoltre, se consideriamo logicamente le circostanze reali, sembra probabile che quando Giuseppe e Maria arrivarono, la grotta era... vuota.

Comprendere la natura di questa grotta è fondamentale. Il professor Alexander Lopukhin, nella sua “Interpretazione delle Sacre Scritture”, spiega: “Il riferimento del Nuovo Testamento a una mangiatoia, un luogo per l'alimentazione del bestiame, suggerisce che la Vergine Maria e Giuseppe trovarono rifugio in un recinto per il bestiame annesso a una locanda. Con tutte le stanze occupate e l'area comune inadatta a causa dell'imminente travaglio di Maria, furono alloggiati in questo recinto. Secondo i testi antichi, questo recinto si trovava all'interno di una grotta non a Betlemme, ma nei pressi” (citando il “Dialogo con Trifone” di Giustino il Filosofo e “Contro Celso” di Origene). Pertanto, Lopukhin ipotizza che questa grotta, adiacente ad una locanda, ospitasse animali portati dai viaggiatori a Betlemme.

Un'altra prospettiva è offerta da San Demetrio di Rostov. Descrive una grotta a est di Betlemme, vicino al pozzo di Davide, incastonata nella montagna di pietra su cui sorge Betlemme. Questa grotta, appartenente a Salomia, residente a Betlemme e parente sia di Maria che di Giuseppe, fungeva da rifugio. Non potendo trovare alloggio nell'affollata città, a causa dell'afflusso di persone per il censimento, Giuseppe e Maria cercarono rifugio in questa grotta, poiché «non c'era posto per loro nell'albergo», soprattutto verso l'avvicinarsi della sera. Così, secondo San Demetrio di Rostov, Maria e Giuseppe, non avendo trovato spazio nelle locande di Betlemme, si ritirarono logicamente in questa grotta familiare, rifugio tipicamente utilizzato per il bestiame.

L'icona del Natale

La presenza dell'asino e del bue nel presepe non è solo un dettaglio pittoresco ma una narrazione arricchita di profondo simbolismo.

Giuseppe, falegname, e la sua promessa sposa Maria risiedevano temporaneamente a Nazaret. Sebbene entrambi nativi di Betlemme, il censimento li costrinse a tornare. Alexander Lopukhin osserva acutamente: “La gravidanza avanzata di Maria era la ragione principale per cui Giuseppe non poteva lasciarla sola a Nazaret per un lungo periodo. Il viaggio verso Betlemme fu lungo e a Nazaret sarebbe stata indifesa”. Il viaggio di tre giorni da Nazareth a Betlemme fu una sfida per Maria, data la sua condizione. Pertanto, è stata trasportata su un asino. L'iconografia della Chiesa presenta un'altra occasione in cui Maria siede sull'asino, mentre Giuseppe lo tiene per la briglia: si tratta dell'icona della Cristoforia, o "Fuga in Egitto", comemmorata il 26 dicembre nel calendario ortodosso. Probabilmente, san Giuseppe possedeva dunque questo animale, fedele compagno della famiglia. Così come Cristo venne al mondo vicino all'asino e fuggì in Egitto a dorso d'asino, così entrò trionfante in Gerusalemme poco prima del suo sacrificio sulla croce sempre a dorso di un puledro d'asino. Indubbiamente una coincidenza curiosa. 

La presenza del bue, però, è intrigante. San Demetrio di Rostov suggerisce che Giuseppe abbia portato il bue a Betlemme con l'intenzione di venderlo. Questo per pagare il tributo richiesto da Cesare e per coprire le spese essenziali. L'archimandrita Niceforo Bozhanov descrive Giuseppe come "un uomo giusto e pio che vive una vita modesta a Nazaret, sostenendosi attraverso il duro lavoro". Il bue, quindi, fu un bene fondamentale per l’anziano falegname per finanziare il viaggio imprevisto e la permanenza a Betlemme. La vendita del bue forse facilitò il trasferimento della Sacra Famiglia in una casa, poiché il Vangelo di Matteo racconta che i Magi li visitarono in una casa, non in una grotta (Matteo 2:11). Ciò suggerisce che, dopo la fretta iniziale del censimento, Giuseppe riuscì a fornire un’abitazione più confortevole a Maria e al neonato Gesù, probabilmente finanziandosi con la vendita del bue.

Nella Sacra Scrittura, ogni dettaglio porta con sé molteplici strati di significato. Sebbene il Nuovo Testamento non menzioni questi animali, l'Antico Testamento lo fa. La profezia di Isaia afferma vividamente: “…il bue conosce il suo padrone, e l'asino la greppia del suo padrone; ma Israele non sa, il mio popolo non comprende” (Isaia 1:3). Così, nel Natale, questa profezia trova il suo compimento: gli animali che si inchinano davanti a Cristo simboleggiano sia i gentili (l'asino) che gli ebrei (il bue). Sant'Agostino d'Ippona approfondisce questo simbolismo: «Nella persona dei pastori e dei magi, il bue ha riconosciuto il suo padrone, e l'asino la mangiatoia del suo padrone. Gli ebrei, simboleggiati dall'animale cornuto, stavano involontariamente preparando le corna della croce per Cristo. Si profetizzava che i Gentili, rappresentati dall'animale dalle lunghe orecchie, avrebbero obbedito rapidamente: 'Un popolo che non ho conosciuto mi servirà. Appena sentono parlare di me mi obbediscono» (Sal 17,44-45). Nell'umiltà della mangiatoia, il bue e l'asino, rappresentanti sia dei Giudei che dei Gentili, trovarono il loro sostentamento nel Verbo fatto carne. La presenza di altri animali tradizionalmente raffigurati vicino al presepe della Natività è questione di interpretazione artistica e di simbolismo teologico.

Le pecore potrebbero essere state presenti non nel momento esatto della nascita di Cristo, ma poco dopo. San Luca evangelista annota: «In quella regione c'erano dei pastori che dimoravano nei campi e di notte facevano la guardia al loro gregge» (Lc 2,8). Si credeva che il Messia fosse nato nella “torre del gregge” vicino a Betlemme, dove venivano allevate le pecore destinate ai sacrifici del tempio. I pastori, forse collegati al tempio di Gerusalemme, furono scelti dall’angelo del Signore per annunciare una nuova era – un tempo in cui i sacrifici sarebbero cessati, poiché il Figlio di Dio stesso sarebbe diventato il sacrificio finale. Se questi pastori portassero i loro greggi alla grotta, anche gli agnelli presenti sarebbero testimoni del loro Salvatore.

L'annuncio dell'angelo ai pastori potrebbe simboleggiare la preferenza del Salvatore per gli umili e i puri di cuore rispetto ai ricchi e influenti. Ciò è in linea con la rappresentazione di Cristo sia come Sommo Pastore che come Agnello.

In alcune rappresentazioni è presente un cane. Anche se può sembrare insolito, i pastori fanno affidamento da tempo sui cani per proteggere i loro greggi. Aleksey Uvarov, nel suo libro sul simbolismo cristiano antico, osserva che le tombe paleocristiane spesso presentavano immagini di cani, a simboleggiare la fedeltà alla dottrina della Chiesa e la vigilanza contro l'eresia.

Altre creature frequentemente raffigurate sono le colombe, che rappresentano lo Spirito Santo, e galli con galline e pulcini, con le uova che simboleggiano la vita e la resurrezione. Di tanto in tanto compaiono dei cammelli, che riflettono il viaggio dei Magi che portarono doni dall'Oriente, come predetto da Isaia: "Una moltitudine di cammelli coprirà la tua terra... porteranno oro e incenso e proclameranno le lodi del Signore" (Isaia 60:5-6).

Così, nel presepe e nelle icone del Natale, ogni creatura trova il suo posto e il suo significato, incarnando la gioia universale della nascita di Cristo. Come proclama l’inno mattutino della festa della Natività: “Oggi ogni creatura esulta ed esulta perché Cristo è nato dalla Vergine Maria”. Questa gioia trascende il regno umano, abbracciando tutta la creazione: persone, animali ed esseri celesti. Cristo è nato, glorificatelo!