Una piccola storia del Grande Digiuno (Anastasia Parkhomchik)

Traduciamo un articolo di Anastasia Parkhomchik pubblicato sul sito del monastero di s. Elisabetta di Minsk, chiamato "una storia breve del Digiuno". 

 La Quaresima viene chiamata anche "Grande Digiuno" per rispetto verso di essa comparata con gli altri tre digiuni annuali di Natale, degli apostoli e della Dormizione. 

Questa stagione offre l'opportunità di presentare a Dio un piccolo sacrificio in risposta al Suo amore sconfinato e alla Sua sofferenza per la nostra salvezza. È anche un momento per staccarci, seppur brevemente, dalle preoccupazioni mondane e volgere lo sguardo verso il celeste, sforzandoci di crescere spiritualmente.

Oggi, osserviamo un digiuno di 48 giorni prima della Pasqua, inclusa la Settimana Santa, aderendo a rigide regole alimentari che si applicano in egual modo ai monaci e ai laici. Ma è sempre stato così? In questo articolo, esploriamo le prime tradizioni cristiane del digiuno quaresimale e come si sono evolute nel tempo.

Il digiuno pre-paschale nella pratica arcaica 

Il digiuno prima della Pasqua si sviluppò gradualmente nella Chiesa cristiana. Fino al terzo secolo, diverse regioni osservavano varie pratiche in preparazione alla festa della Resurrezione.

Nel primo e nel secondo secolo, molti cristiani digiunavano con completa astinenza dal cibo per uno o due giorni, o per un totale di 40 ore dalla sera del Venerdì Santo fino alla conclusione della Liturgia pasquale. Ciò era visto come una partecipazione simbolica alla sofferenza di Cristo e un adempimento letterale delle Sue parole: "Possono forse gli invitati a nozze essere in lutto finché lo sposo è con loro? Verranno i giorni in cui lo sposo sarà loro tolto, e allora digiuneranno" (Matteo 9:15). I primi cristiani credevano che Cristo fosse stato loro tolto alla Sua morte sulla Croce il venerdì sera e fosse rimasto assente fino alla Sua Resurrezione, giustificando così il digiuno di 40 ore. Il digiuno arcaico era un digiuno nero, ovvero non si mangiava assolutamente nulla: una vera sfida. 

Sant’Ireneo di Lione (†202) notò la varietà delle pratiche di digiuno tra i primi cristiani: 

«Alcuni pensano di dover digiunare un giorno, altri due, altri di più; alcuni contano la loro giornata come quaranta ore, sia di giorno che di notte». Sottolineò anche che queste differenze non causavano discordia nella Chiesa: «Questa diversità nell’osservanza non è qualcosa del nostro tempo, ma risale ai nostri antenati… Tuttavia, nonostante ciò, tutti vivevano in pace gli uni con gli altri, e continuiamo a farlo, perché la differenza nel digiuno afferma l’unità della fede».

Verso la metà del terzo secolo, alcune Chiese locali estesero il digiuno a sei giorni, gettando le basi per quella che sarebbe diventata la Settimana Santa. Questa estensione fu una conseguenza naturale dei pii cristiani che desideravano un periodo di preparazione più lungo. Tuttavia, molti credenti aderirono ancora solo al digiuno più breve di uno o due giorni, considerando eccessiva l'astinenza prolungata.

San Dionigi, vescovo di Alessandria (†265), descrisse il digiuno ai suoi tempi: 

“I sei giorni di digiuno non vengono osservati uniformemente; alcuni digiunano tutti e sei i giorni, altri per niente. Coloro che sono diventati deboli a causa del digiuno prolungato e sono prossimi alla morte per sfinimento possono interrompere il digiuno prima, mentre altri digiunano ininterrottamente solo il venerdì e il sabato”.

 Ciò illustra la severità delle prime pratiche quaresimali, al punto che ad alcuni fu concessa la dispensa per interrompere il digiuno prima di Pasqua per il bene della loro salute. Nel IV secolo, il digiuno durante la Settimana Santa era diventato una pratica universale nella Chiesa, sebbene venisse concessa una certa clemenza alle donne malate e incinte. Lo sviluppo del digiuno di quaranta giorni fu in parte influenzato dalla combinazione delle tradizioni di digiuno prepasquale e prebattesimale.

L'influenza della preparazione al battesimo sulla Quaresima

Nei primi secoli, i catecumeni che si preparavano al battesimo erano tenuti a sottoporsi a un'istruzione approfondita, della durata di due o tre anni, durante la quale pregavano in chiesa e imparavano i principi della fede. Prima del battesimo, osservavano un periodo di digiuno, anche se la sua durata variava a seconda della regione. L'idea di digiunare prima di prendere impegni che cambiavano la vita aveva radici nell'Antico Testamento, come si vede nei digiuni di Mosè ed Elia, così come nel digiuno di quaranta giorni di Cristo nel deserto.

San Giustino Martire (II secolo) ha scritto che i cristiani sostenevano i catecumeni nella loro preparazione digiunando e pregando insieme a loro: 

“Coloro che sono convinti della verità del nostro insegnamento e promettono di vivere di conseguenza sono istruiti a pregare e digiunare per la remissione dei loro peccati passati, e noi preghiamo e digiuniamo con loro. Poi li conduciamo in un luogo dove c'è acqua, e rinascono... proprio come noi stessi siamo rinati”.

Poiché i battesimi venivano spesso celebrati la notte di Pasqua, era naturale che il digiuno pre-battesimale si fondesse con il digiuno quaresimale. Il desiderio dei fedeli di sostenere i catecumeni nella loro lotta spirituale contribuì all'istituzione del digiuno di quaranta giorni. Un altro fattore che contribuì fu la crescente influenza dell'ascetismo monastico. Molti venerati padri spirituali, tra cui san Giovanni Crisostomo, san Girolamo e sant'Ambrogio di Milano, incoraggiarono un periodo più lungo di digiuno in memoria della Passione di Cristo. Sant'Ambrogio (†397) esortò il suo gregge:

 "Se desideri essere cristiano, fai come Cristo. Lui, sebbene senza peccato, digiunò per quaranta giorni, e tu, peccatore, rifiuti di digiunare? Considera... che tipo di cristiano sei se ti concedi mentre Cristo aveva fame del tuo bene?"

Da 40 ore a 40 giorni

Verso la fine del IV e l'inizio del V secolo, le Chiese locali avevano formalmente stabilito l'osservanza del digiuno di quaranta giorni (Santa Quadragesima) come obbligatorio per tutti i cristiani. Riferimenti nei canoni dei Concili ecumenici e negli scritti dei Santi Padri attestano il fatto che un cristiano che trascurava di osservare il Grande Digiuno poteva affrontare una scomunica temporanea dalla Chiesa.

È interessante notare che nei primi secoli la durata del Grande Digiuno variava tra le diverse Chiese, passando da sei a otto settimane. Questa discrepanza è nata a causa delle differenze nel modo in cui venivano contati i giorni di digiuno. Nelle Chiese orientali, il sabato e la domenica non erano considerati giorni di digiuno e venivano quindi esclusi dal conteggio. La prova di questa pratica si trova nel racconto della pellegrina romana del IV secolo Egeria (Etheria), che ha documentato le sue osservazioni sulle pratiche quaresimali in Palestina:

“Qui, il digiuno dura otto settimane prima della Pasqua… La domenica e il sabato, eccetto uno [il Sabato Santo], non si osserva il digiuno. Quel sabato finale è osservato come digiuno rigoroso in preparazione alla Veglia pasquale. Quindi, quando escludiamo otto domeniche e sette sabati, ci restano quarantuno giorni di digiuno, che sono chiamati 'eortae' [dal greco, che significa 'giorni di festa'], o come diremmo noi, Santa Quadragesima.”

Da ciò, vediamo che nei primi secoli, i cristiani osservavano un digiuno di 40 giorni prima della Pasqua, inclusa la Settimana Santa. Oggi, la Chiesa prescrive un digiuno di sette settimane, della durata di 48 giorni: 40 giorni costituiscono la Santa Quadragesima (inclusi i fine settimana), seguiti dai sei giorni della Settimana Santa. Il Sabato di Lazzaro e la Domenica delle Palme, che cadono tra di loro, non appartengono strettamente a nessuno dei due periodi. Sebbene osservati con astinenza, questi due giorni consentono alcune concessioni dietetiche.

Regolamenti alimentari quaresimali in Oriente e in Occidente

Le Chiese orientali accolsero con grande entusiasmo il digiuno di quaranta giorni, mentre l'Occidente fu più lento ad adottarlo, mantenendo spesso pratiche di digiuno più permissive. La pellegrina romana del IV secolo Egeria fornì un resoconto unico delle usanze del digiuno quaresimale in Palestina:

“Il sabato, la liturgia viene celebrata presto, prima dell'alba, per liberare coloro che sono noti come 'Ebdomadarii' dal loro digiuno. Questi individui digiunano per l'intera settimana, consumando cibo solo la domenica dopo il licenziamento del servizio alla quinta ora [11 del mattino]. Dopo aver preso cibo la domenica, si astengono di nuovo fino al sabato mattina successivo, quando ricevono la Comunione nella Chiesa della Resurrezione…

Esiste anche un'usanza particolare tra coloro che si definiscono "Apotattiti", sia uomini che donne: mangiano solo una volta al giorno, non solo durante la Quaresima, ma durante tutto l'anno.

Tra coloro che non riescono a sopportare un'intera settimana senza cibo, alcuni mangiano a mezzogiorno il giovedì. Altri che non riescono a fare nemmeno questo digiunano per due giorni consecutivi durante la settimana. Coloro che non riescono a farlo prendono il pasto la sera. Non viene imposto un numero specifico di giorni di digiuno: ognuno digiuna in base alle proprie forze. Nessuno viene lodato per aver fatto di più o condannato per aver fatto di meno, perché questa è l'usanza qui. Durante la Santa Quadragesima, non si consumano né pane lievitato, né olio d'oliva, né frutti degli alberi, solo acqua e una piccola quantità di porridge."

Il racconto di Egeria evidenzia solo le pratiche ascetiche più sorprendenti che catturarono la sua attenzione. Altre fonti contemporanee indicano che le tradizioni del digiuno quaresimale erano piuttosto diverse nelle diverse regioni.

Queste pratiche continuarono dal V all'VIII secolo. Nel tempo, tuttavia, invece di un'astinenza completa dal cibo in certi giorni, si svilupparono nuove usanze, come l'astenersi da specifici tipi di cibo, in particolare la carne. Altri si astenevano dal mangiare fino a un'ora designata. Ad esempio, nel IV secolo, Sant'Efrem il Siro istruì i bambini ad astenersi dal cibo almeno fino alle 9 del mattino durante la Santa Quadragesima, mentre quelli con maggiore resistenza digiunavano fino a mezzogiorno o addirittura alle 3 del pomeriggio. I monaci osservavano discipline ancora più severe, astenendosi non solo dai latticini ma anche dai cibi cotti, restrizioni che in genere non venivano imposte ai laici.

Oggi la Chiesa ortodossa russa segue il Tipico di Gerusalemme, fondato nel VI secolo da San Saba il Santificato nella sua Lavra in Palestina e poi diffuso in tutto l'Oriente ortodosso.

Semplificando le sue direttive, il Typikon prescrive di limitare i pasti a una volta al giorno la sera e di osservare il mangiare asciutto (pane, acqua e verdure crude senza olio). Certi giorni richiedono l'astinenza completa da cibo e acqua, come il lunedì e il martedì della prima settimana, così come il giovedì e il venerdì della stessa settimana e il Venerdì Santo della Settimana Santa. Il pesce è consentito solo nella festa dell'Annunciazione (a meno che non coincida con la Settimana Santa) e nella Domenica delle Palme.

Dopo la prima settimana di Quaresima, dal lunedì al venerdì, è prescritto un unico pasto giornaliero di cibo semplice senza olio (pane, acqua e verdure), tranne in casi specifici. Il sabato e la domenica sono consentiti due pasti, incluso l'uso di olio vegetale e una piccola quantità di vino (fino a un bicchiere), poiché il sabato e la domenica non sono considerati giorni di digiuno completo, una distinzione che si riflette anche nella struttura dei servizi liturgici in questi giorni.

In Russia, l'aderenza a queste regole di digiuno era eccezionalmente rigorosa. Perfino i monaci della Chiesa di Antiochia erano stupiti dal rigore del digiuno russo. L'arcidiacono Paolo di Aleppo, che visitò la Russia nel diciassettesimo secolo con suo padre, il patriarca Macario di Antiochia, registrò la sua esperienza:

“Durante questo digiuno, abbiamo sopportato grandi sofferenze, seguendo i russi contro la nostra volontà, in particolare nel cibo. Non abbiamo trovato altro sostentamento che la pappa, simile a piselli e fagioli bolliti, perché in questo digiuno, si astengono completamente dall'olio. Per questo motivo, abbiamo sperimentato un tormento indescrivibile... Quante volte abbiamo sospirato e lamentato i pasti della nostra patria, giurando che nessuno si sarebbe mai più lamentato del digiuno in Siria.”

Conclusione

Riflettendo sulla storia della Grande Quaresima, vediamo che il suo sviluppo è nato da un desiderio continuo tra i cristiani di imitare Cristo e offrirgli un sacrificio degno in segno di gratitudine per la sua sofferenza. Come scrive San Paolo, "Presentate i vostri corpi come sacrificio vivente" (Romani 12:1). Allo stesso tempo, il digiuno non riguarda il legalismo, ma l'umiltà, il pentimento e il rinnovamento spirituale. Sia attraverso una rigorosa astinenza o sforzi modesti, l'obiettivo rimane lo stesso: avvicinarci a Dio, offrendogli le nostre "primizie" in segno di gratitudine per il suo amore sconfinato. Cristo ha dato se stesso per i nostri peccati e noi, se siamo veramente suoi discepoli, dovremmo dedicare con gioia questa "decima dell'anno" a lui, alleggerendo i fardelli della carne, elevando i nostri cuori e consentendo a Dio di rinnovare la sua immagine dentro di noi.