Lo sforzo di Santa Maria Egiziaca è il nome del servizio mattutino del giovedì della quinta settimana di Quaresima (normalmente celebrato, tuttavia, il mercoledì sera). Durante questo servizio mattutino, il Gran Canone Penitenziale e la Vita della Venerabile Maria Egiziaca vengono letti per intero. L'agiografia è divisa in due parti: la prima viene letta dopo il kathisma; la seconda viene letta dopo la terza ode.
La lettura del Gran Canone Penitenziale di Sant'Andrea di Creta è la caratteristica principale di questo servizio mattutino. Questa pratica ha avuto origine intorno al IX secolo e la sua storia è la seguente.
Il 17 marzo 790 d.C., Costantinopoli fu colpita da un terremoto. L'evento fu di tale portata che "finì" per essere incluso nel Menologio dell'imperatore Basilio II. Il Typikon della Grande Chiesa per la data del 17 marzo menziona una lettura speciale dell'Antico Testamento per la Sesta Ora e letture speciali per la Liturgia dei Doni Presantificati, come prokeimena, letture dell'Antico Testamento, letture dagli Atti degli Apostoli e dal Vangelo. Inoltre, prokeimena speciali e letture dell'Antico Testamento per il 17 marzo furono lette al posto delle letture regolari. Se consideriamo che il Tipico della Grande Chiesa aveva letture speciali assegnate solo a quattro giorni di marzo a parte la commemorazione del terremoto del 17 marzo, solo tre feste ovvero quella dei Quaranta Martiri di Sebaste, quella del Santo patriarca Tommaso di Costantinopoli (22 marzo) e quella dell'Annunciazione della Santissima Madre di Dio (25 marzo) ricevevano questo onore, diventa ovvio che la memoria del terremoto era una data importante nel Menologio.
Durante il terremoto, le monache del monastero di San Patapio (un santo del VII secolo commemorato l'8 dicembre) a Costantinopoli si recarono in piazza per paura di essere sepolte sotto le macerie e iniziarono a leggere questo canone penitenziale. Questo precedente influenzò il fatto che in seguito il Gran Canone venne associato alla memoria del terremoto e quindi il suo uso ecclesiastico è stato principalmente collegato al giorno in cui si teneva la commemorazione liturgica del terremoto.
È possibile che il Grande Canone sia stato assegnato per la prima volta alla lettura nella data permanente del 17 marzo. In effetti, il Grande Canone come opera penitenziale (un modello di pentimento) era il testo liturgico ideale per un tale memoriale: un terremoto nella visione del mondo biblica e cristiana è sempre percepito come il giudizio di Dio sul popolo peccatore, con il pentimento come una reazione naturale a tale evento.
Inizialmente, il ricordo del terremoto "vagò" attraverso il Triodion, cadendo in date diverse. In seguito, a causa dell'inconveniente di una tale situazione, si decise di associare il servizio del Gran Canone a una certa data del Triodion. Fu scelto il giovedì della quinta settimana; ciò accadde nella seconda metà del nono secolo (tuttavia, il Gran Canone fu saldamente fissato in questa data molto più tardi, perché nel nono e fino all'undicesimo secolo, il canone veniva ancora letto in giorni diversi della Quaresima). Perché? Probabilmente una delle ragioni era che durante i Vespri del giovedì si legge un frammento dell'Antico Testamento sulla distruzione di Sodoma. Detto questo, si decise di commemorare in questo giorno un'altra calamità mandata dal cielo: un terremoto.
A partire dall'XI secolo, l'agiografia e i tropari in onore di Santa Maria Egiziaca furono aggiunti anche al servizio del giovedì della quinta settimana. È interessante notare che il Typikon di Alessio Studita (inizio XI secolo) non contiene né l'agiografia né i tropari del canone di Santa Maria Egiziaca. Tuttavia, il Typikon di Evergetides (fine XI e inizio XII secolo) include già entrambe le parti. Si ritiene che il motivo principale per l'aggiunta dell'agiografia fosse che era concettualmente collegata al canone: Santa Maria Egiziaca manifestò l'ideale nella sua vita di vero e profondo pentimento, che Sant'Andrea descrisse nel suo canone. Dopo l'aggiunta dell'agiografia, furono aggiunti anche i tropari del canone. Vale la pena notare che questi tropari presentano una serie speciale di preghiere; hanno il loro acrostico e differiscono dai tropari degli altri due giorni di commemorazione di Santa Maria Egiziaca: il canone del menaon del 1° aprile e il canone della quinta domenica di Quaresima. Detto questo, i tropari di Santa Maria Egiziaca non presero subito il loro posto attuale. Il Typikon del monastero di Evergetides indica che il canone di Santa Maria Egiziaca non doveva essere letto insieme al Grande Canone, ma al pannychis, ovvero un ufficio serale tardivo, distinto dal vespro (infatti, un altro canone, nel Sesto Tono, composto da San Simeone il Nuovo Teologo, è designato per l'uso). Inoltre, questi tropari sono persino assenti in alcuni manoscritti del XIV secolo, mentre i primi libri Triodion stampati non hanno tropari alla santa nell'Ode II del canone.
La lettura della Vita di Santa Maria Egiziaca è una caratteristica memorabile di questo servizio. Inoltre, è l'unica lettura di tutte le varie agiografie e letture interpretative del Tipico che è ancora in uso nelle nostre parrocchie.
Il nome di "sforzo di s. Maria Egiziaca" deriva dal fatto che, nelle rubriche del XVII secolo, ancora si riporta la nota di compiere mille prostrazioni durante il Gran Canone, e perché si legge la vita della santa egiziana, tuttavia il nome non è presente come titolo ufficiale del giorno, anche se è popolarmente diffuso.
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