Vita del Santo Stefano di Perm

 Il 9 maggio/26 aprile,  la Chiesa celebra la memoria di Santo Stefano, l'illuminatore di Perm, l'apostolo degli Ziriani. 

Stefan Permsky fu un illustre educatore del XIV secolo e per questo motivo ci sono pervenute moltissime informazioni sulla sua vita. E tuttavia la fonte principale è la vita, uscita dopo un'attenta preparazione dalla penna di Epifanio il Saggio alla fine del XIV secolo. Nella Vita di Procopio di Ustyug si racconta che questo folle, per amore di Cristo, predisse la nascita di un figlio santo alla madre di Stefano, che aveva ancora tre anni:

"Una volta, il beato Procopio, il taumaturgo di Ustyug, stava passando davanti alla chiesa cattedrale durante il canto del vespro e vide una bimba di nome Maria, di tre anni, e si inchinò fino a terra davanti a lei e disse a tutti perché sentissero: "Questa giovane ragazza Maria diventerà la madre di Stefan, vescovo di Perm". E la gente, udito ciò, si meravigliava."

Stefan nacque intorno al 1340 a Veliky Ustyug. Gli storici sanno che era soprannominato Snore. Suo padre, Simeon, prestava servizio nella chiesa principale di Ustyug: la chiesa della Santa Madre di Dio. La madre del santo si chiamava Maria. Fin da piccolo si capì subito che Stefan aveva delle capacità straordinarie: in un solo anno imparò a leggere e aiutò il padre in chiesa durante le funzioni religiose come canonarca e lettore. Ben presto il giovane Stefan venne tonsurato e divenne monaco nel monastero di Gregorio il Teologo a Rostov. Questo monastero era anche conosciuto come il "Recluso". Il giovane la scelse perché ospitava una ricca biblioteca: “…prese i voti monastici nella città di Rostov, nel monastero di San Gregorio il Teologo, nella cosiddetta Reclusa, vicino al vescovado, perché lì c'erano molti libri che aveva bisogno di leggere, sotto il vescovo di Rostov Partenio”. Il suo biografo narra che il monaco appena tonsurato cominciò a studiare la scienza con grande fervore. Stefano voleva leggere i Santi Padri nella loro lingua originale e per questo motivo imparò il greco. Negli anni in cui aiutava il padre in chiesa, ebbe uno stretto contatto con gli Zirini (come all'epoca veniva chiamato il popolo Komi). Ora, avendo ricevuto un livello di istruzione sufficiente, Stefano desiderava con tutto il cuore convertire i pagani ziri a Cristo: "Volendo acquisire maggiore intelligenza, imparò a conoscere il greco come forma di filosofia e imparò a conoscere i libri greci, li lesse bene e li tenne sempre con sé. E sapeva parlare tre lingue e conosceva anche tre alfabetizzazioni, ovvero: russo, greco e permiano". Il più grande interesse di Stefano era lo studio delle Sacre Scritture. Epifanio il Saggio, che conosceva personalmente Stefano, dice che questi non si accontentava di un “cattivo insegnamento ”, ma preferiva “indugiare”, “ finché non avesse compreso appieno la verità ”. Avendo incontrato un uomo amante dei libri, divenne il suo “interlocutore e confidente” , trascorrendo ore con lui, “interrogando gli uomini di spirito ricercati” . Epifanio, scrivendo le sue memorie dopo la morte del santo, gli chiede perdono per «essergli stato di fastidio, discutendo con lui su qualche parola, o testo, o poesie» .

Comunque sia, Stefan comincia presto a mettere in pratica il suo piano concepito da tempo: inizia a illuminare gli Zirini. Per raggiungere questo scopo, sviluppò l'alfabeto ziriano, ma non basandosi sugli alfabeti slavo o greco, bensì sulle rune ziriane, segni per incisioni sul legno. Stefan traduce le Sacre Scritture e i libri liturgici nella lingua ziria. In seguito tradusse anche la liturgia. Questo lavoro fu completato nel 1378-79, dopodiché si recò immediatamente a Mosca per ricevere la benedizione per la missione a Perm. A Mosca, Stefan riceve la benedizione del più alto gerarca della Chiesa russa, il locum tenens Mikhail (Mityai), che salì al trono dopo la morte di sant'Alessio, e parte "come una pecora in mezzo ai lupi" verso la terra selvaggia dei pagani, dopo che il vescovo Gerasim di Kolomna lo aveva ordinato sacerdote. Per evitare che l'interesse politico di Mosca comprometta il suo lavoro spirituale, Stefan si reca dagli Zirini da solo o con pochi compagni. I successi della sua predicazione sono raccontati in racconti che caratterizzano in modo singolare la visione del mondo ingenua, ma naturalmente gentile, degli Zirini. Per prima cosa vediamo Stefano in un cerchio di discepoli già battezzati. Si rivolgono a lui e gli pongono domande diverse. A volte però vengono anche persone non battezzate. Stanno in giro con gli “asini” , vogliono ucciderlo o “dare fuoco al servo di Dio” con la paglia. Presto Stefan stesso inizia a distruggere i loro idoli e templi. Quando incendiò il loro “tempio degli idoli deliberatamente ”, molti pagani ziriani si presentarono con pali e asce. Il beato Stefano predica loro, mentre allo stesso tempo si prepara alla sua inevitabile morte. Tuttavia, nessuno osa attaccarlo. Il fascino della sua personalità affascina la gente del posto, che per natura è molto mite. Eppure il missionario dovette sopportare molte difficoltà e dolori, vivendo tra pagani che adoravano idoli arcaici.

Gli Zirini nutrivano una particolare venerazione per la cosiddetta "betulla dispettosa". Questa betulla gigante cresceva su una collina. Gli Zirini vennero in questo luogo e sacrificarono gli animali che avevano cacciato. Santo Stefano si costruì una cella vicino a questo luogo e ogni volta che i superstiziosi Zirini arrivavano lì, predicava loro Cristo. Allora il santo semplicemente tagliò e bruciò la betulla, e gli Zirini quasi lo uccisero per questo. E Stefano disse loro queste parole:

Giudicate voi stessi se i vostri dèi sono forti quando non possono proteggersi dal fuoco? Sono forse dèi quando sono così deboli e privi non solo di sensi, ma anche di udito e vista? E la vostra divinità non è riuscita a proteggersi da me, il debole. Non sono forse così tutti gli altri vostri dèi? Il Dio cristiano non è così. Vede tutto, sa tutto ed è Onnipotente, perché ha creato il mondo intero e provvede a tutto. E quanto è buono, soprattutto con coloro che Lo conoscono! Vi auguro ogni bene predicandovi il Vero Dio. Egli vi amerà e vi farà del bene quando comincerete a onorarlo sinceramente.

Al posto della “betulla cattiva”, il santo costruì la chiesa dell’Arcangelo Michele, lo schernitore dei demoni, e fece in modo che il suo ceppo fungesse da altare in questa chiesa. Il culmine delle imprese missionarie di Stefan fu una disputa con il centurione Pam, il sovrano ziriano, che Epifanio definisce "un famoso mago, un capo degli stregoni e un anziano dei guaritori". Pam propose di risolvere la disputa sulla verità della fede con due prove: Stefan e Pam avrebbero dovuto attraversare insieme una capanna in fiamme e anche scendere in un buco nel ghiaccio del fiume Vychegda, nuotare sotto il ghiaccio e risalire attraverso un altro. Pam, vedendo la completa prontezza del suo avversario, rifiuta vergognosamente le prove, nonostante le avesse proposte lui stesso. Gli indignati Ziriani lo consegnarono al santo vescovo con le parole: "Prendetelo e giustiziatelo, perché è soggetto a morte e secondo la nostra antica usanza deve morire", ma il saggio Stefan lasciò andare Pam, uscendo elegantemente dal duello impostogli come un assoluto trionfatore e superando così l'ultimo ostacolo alla cristianizzazione della Piccola Perm. In segno di gratitudine al Signore per la vittoria sul capo dei pagani, Stefano costruì la chiesa di San Nicola a Vishera. Da allora in poi la predicazione del santo ebbe sempre più successo. 

È toccante l’“incontro in contumacia” tra Stefano di Perm e san Sergio di Radonež , avvenuto nel 1390 durante il viaggio del santo a Mosca per affari ecclesiastici. Il santo amava moltissimo il taumaturgo di Radonezh e desiderava ardentemente incontrarlo durante il viaggio dalla terra di Perm, ma non poté farlo per mancanza di tempo. Trovandosi a 10 miglia dal monastero di San Sergio, Santo Stefano, dopo aver pregato, si rivolse verso il monastero e con un inchino disse: "La pace sia con te, fratello spirituale!" . San Sergio, che in quel momento stava mangiando con i fratelli, si alzò, pregò e, inchinandosi nella direzione in cui stava passando il santo, rispose: «Rallegrati anche tu, pastore del gregge di Cristo, e la pace di Dio sia con te!».

Nella primavera del 1396 il vescovo si recò nuovamente a Mosca, dove si ammalò e morì improvvisamente. Per ordine del principe Vasilij Dmitrievich, fu sepolto nel monastero del "Salvatore dietro il Muro", nella chiesa di Bor, in onore del Salvatore, nel Cremlino di Mosca, accanto alle tombe dei membri della casa principesca di Mosca. Ciò dimostra un rispetto particolare per il santo di Perm. Secondo la Cronaca della Trinità, Stefano di Perm fu immediatamente venerato come santo dopo la sua morte, sebbene la sua venerazione ufficiale da parte della Chiesa iniziò solo dopo il Concilio Makaryev del 1549. Nel 1933, la Chiesa del Salvatore a Bor fu demolita dalle autorità comuniste e le reliquie di Santo Stefano andarono perdute.

Tropario di s. Stefano vescovo di Perm, tono 4:

Fin dalla tua giovinezza, o saggio Stefano, fosti infiammato dal desiderio divino, prendendo il giogo di Cristo e, avendo seminato nei cuori di persone agghiacciate dall'incredulità di un tempo, hai fatto nascere in loro il seme divino e hai fatto nascere lo spirito evangelico. Perciò, onorando la tua gloriosa memoria, ti preghiamo: prega Colui che hai predicato, affinché salvi le nostre anime.