Tutti conoscono il Rito dell'Olio Santo, celebrato con solennità durante i digiuni annuali e, soprattutto, il Mercoledì Santo.
Gli apostoli inviati da Cristo Salvatore guarivano i malati, e questo servizio è continuato nella Chiesa primitiva, come dimostra il frammento della Lettera di San Giacomo (5, 13-16). Proprio come la Chiesa si prendeva cura delle vedove e degli orfani e raccoglieva per i poveri, così si occupava dei suoi membri malati. Tuttavia, abbiamo poche informazioni su come questo ministero veniva svolto nella Chiesa primitiva. Dobbiamo accontentarci di accenni occasionali e dei pochi testi liturgici conservati.
Nella Chiesa post-apostolica, la più antica testimonianza conservata riguardo all'olio di guarigione si trova nella Tradizione Apostolica, scritta da Ippolito il vescovo di Roma, un'antica ordinanza della Chiesa, risalente all'inizio del III secolo. Qui l'olio per gli infermi viene benedetto nella liturgia eucaristica, subito dopo la consacrazione del pane e del vino. Il miglior esempio di preghiera per la consacrazione dell'olio proviene da una raccolta di preghiere del IV secolo nota come Eucologio di Serapione, avente come autore un vescovo egiziano. La raccolta comprende tre preghiere per la benedizione dell'olio, compresa quella per l'olio della guarigione. Inoltre, questo scritto include una preghiera speciale "per l'imposizione delle mani sugli infermi" , come troviamo nell'odierna ordinanza del servizio, al termine di essa.
A parte queste fonti e poche altre simili, abbiamo pochissime informazioni su come è stato eseguito il rito dell'Unzione nei primi secoli. Avendo il suo inizio come nelle altre tradizioni, come unzione eseguita in casa, ci viene assicurato che, all'inizio, per questo rito i sacerdoti si riunivano presso la casa del malato, come vediamo nella Lettera di San Giacomo, ma non ci sono prove di un servizio formale di unzione degli infermi celebrato in chiesa. A questo Mistero si riferisce anche san Cirillo di Alessandria quando esorta a seguire le parole di san Giacomo apostolo: "Se sei malato in qualche parte del tuo corpo... ricordati della Scrittura ispirata da Dio, che dice: Chiamare i sacerdoti della Chiesa". Anche da questa formulazione si evince che le persone non erano invitate ad andare in chiesa, ma a chiamare i sacerdoti a casa loro. Da alcuni canoni risulta che sacerdoti e vescovi avevano il dovere di visitare coloro che erano in difficoltà.
Tuttavia, sembra che dalla fine del primo millennio cristiano, oltre all'aspetto privato, l'unzione con l'olio acquisisca anche un carattere ecclesiale, essendo legata alla celebrazione dell'Eucaristia, come apparirà più sviluppata nel secoli successivi. Così, come gli altri Sacramenti, il Sacramento degli Olii Santi si sviluppa sull'ossatura della Santa Liturgia, unendosi ad essa nel suo compimento. Il rito dell'unzione con olio viene così introdotto nel culto divino pubblico, essendo legato alla celebrazione della Santa Eucaristia, sviluppando questo rituale e arricchendosi di tutti gli elementi che oggi osserviamo nel suo servizio. Ho visto che l'olio della guarigione è stato benedetto dopo la trasformazione dei doni nella Santa Liturgia. Dai più antichi testi bizantini notiamo anche che l'ordine dell'unzione veniva eseguito anche all'interno della liturgia eucaristica, l'unzione officiata subito dopo la comunione.
Il servizio del Mistero del Santo Olio diventa indipendente dalla Santa Liturgia a partire dal XIII-XIV secolo, poiché il rito doveva essere svolto al di fuori di questo contesto liturgico, per i malati che non potevano viaggiare per partecipare alla Santa Liturgia. La lettura sette volte delle epistole, le pericopi evangeliche, le preghiere, così come la settupla unzione - generalmente la ritualità del numero sette - sono anch'esse imposte in questo periodo e derivano dal fatto che prima che il servizio fosse compiuto all'interno di sette Liturgie, celebrate sette volte al giorno di seguito, in sette chiese diverse. Un documento del XIII secolo indica che al termine della funzione i sacerdoti dovevano imporre le mani sul malato. Questa cosa non è una novità, perché la duplice finalità, penitenziale e terapeutica, dell'imposizione delle mani ha un fondamento scritturale . All'inizio del XIV secolo l'imposizione delle mani fu sostituita dall'imposizione sul capo del malato del Santo Vangelo aperto, accompagnato da una preghiera penitenziale.
Se confrontiamo il rituale così come viene definito oggi nella sua forma compiuta, fissata nei secoli XV-XVI, con le sue formule più antiche, troveremo che in esso ritroviamo la maggior parte dei suoi elementi, anche se in un ordine diverso e in un un'altra misura, avendo oggi uno sviluppo con una versione molto più grande. Pertanto, sebbene abbiamo poche testimonianze su come questo ministero è stato svolto nella Chiesa primitiva, sono ancora sufficienti per mostrare lo sviluppo nel corso dei secoli e la creazione di quello che oggi chiamiamo il Sacramento dell'Olivo Santo, mediante il quale siamo guariti corpo e l'anima da Cristo, il Dottore delle nostre anime e dei nostri corpi.
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