Il Patriarcato di Alessandria fu fondato dall'apostolo Marco, in un'epoca in cui Alessandria era essenzialmente la seconda città più importante dell'Impero Romano dopo Roma stessa. In gran parte per questo motivo, nei primi secoli di storia della chiesa, la Chiesa di Alessandria era seconda solo a Roma per preminenza tra le chiese, un passo davanti ad Antiochia. Dopo l'ascesa di Costantinopoli e il ristabilimento di Gerusalemme nel V secolo, Alessandria ebbe un posto sicuro come una nella Pentarchia, le cinque Chiese che occupavano un posto speciale di leadership nella Chiesa ortodossa globale.
Nei secoli successivi, Alessandria mantenne tecnicamente il suo posto nella Pentarchia, ma in pratica cadde in un profondo declino. Il miafisismo del V secolo divise la Chiesa alessandrina e la conquista araba dell'Egitto del settimo secolo ridusse il Patriarcato all'ombra di se stesso. Il metropolita Makarios Tillyrides del Kenya si riferisce al periodo arabo come "un tormento prolungato per i cristiani d'Egitto". Durante quest'epoca, la popolazione ortodossa del Patriarcato è scesa da 300.000 a 100.000 persone. Molti Patriarchi di Alessandria si trasferirono a Costantinopoli, vivendovi stabilmente. Il metropolita Makarios scrive: "Non era sconosciuto che l'elezione del patriarca avesse luogo lì". Nel 1517, l'Impero Ottomano conquistò l'Egitto e questo evento offrì una nuova prospettiva di vita al Patriarcato, poiché il Sultano ottomano promise di salvaguardare i diritti e i privilegi di Alessandria. Gli ottomani aprirono l'Egitto al commercio con l'Occidente, portando a contatti tra Alessandria e le potenze europee e le loro chiese. I rappresentanti del Patriarcato, incluso lo stesso Patriarca, iniziarono tournée di raccolta fondi in Occidente almeno verso la metà del XVII secolo e il Patriarcato divenne un punto focale per la rivalità tra i missionari cattolici romani e anglicani protestanti. Sebbene non sia stato così glorioso come prima della conquista araba, il Patriarcato era ancora una volta in una posizione di influenza e rilevanza nel più ampio mondo ortodosso. Le donazioni di terre in luoghi come la Valacchia e la Moldavia hanno dato al Patriarcato una ritrovata stabilità finanziaria.
Questo ci porta al XIX secolo, che secondo il metropolita Makarios "potrebbe essere descritto in modo molto appropriato come il periodo in cui il Patriarcato di Alessandria conobbe una rinascita". E in un certo senso lo era: il sovrano dell'Egitto, Muhammad Ali, era tecnicamente un vassallo ottomano, ma in pratica era un autocrate indipendente che governò un Egitto libero come riteneva opportuno dal 1805 al 1848. Ali incoraggiò l'immigrazione greca in Egitto, portando alla crescita del Patriarcato e al suo ristabilimento come chiesa pienamente funzionante. Allo stesso tempo, anche il XIX secolo ha assistito a numerosi casi in cui lo status di Alessandria di chiesa autocefala è stato, se non ufficialmente rifiutato, almeno praticamente ignorato.
Per tutto il XIX secolo, il Patriarcato di Alessandria era fondamentalmente un'unica diocesi con un vescovo regnante (il Patriarca) e una manciata di vescovi titolari. Nel 1818, il patriarca Teofilo II si ammalò e si recò nella sua isola natale di Patmos per riprendersi. Mentre era lì, fu iniziato alla Filiki Eteria, la società segreta rivoluzionaria greca. Una volta iniziata la rivoluzione greca, Teofilo si recò di nuovo a Patmos per guidare la rivoluzione. Non tornò mai alla sua sede in Egitto. Nell'ottobre 1825 Teofilo fu deposto da un sinodo convocato dal patriarca ecumenico Crisante, sotto la pressione del governo ottomano, con la motivazione che aveva abbandonato la sua sede. Gli successe il patriarca Hierotheos. Nel 1845 morì il patriarca Hierotheos e il Santo Sinodo del Patriarcato ecumenico tenne un'elezione per scegliere il suo successore. Hanno eletto uno dei loro membri, Artemios di Kyustendil, una violazione diretta dell'autocefalia alessandrina. I fedeli di Alessandria e il governo egiziano respinsero Artemios, e il governo ottomano cedette alle pressioni e si rifiutò di confermarlo. L'ambasciata russa - un affidabile difensore del Fanar durante quest'epoca - protestò che gli ottomani avevano violato l'autorità del Patriarcato ecumenico. La disputa si trascinò nel 1847, quando, finalmente, il governo egiziano organizzò un'elezione locale in Egitto e il ritorno della residenza patriarcale da Costantinopoli ad Alessandria. Durante questo periodo, sotto l'autocratico governatore egiziano Muhammad Ali, molti greci avevano iniziato a immigrare in Egitto, rinvigorendo il Patriarcato. Anche così, una stima della popolazione del 1857 pubblicata in Occidente riportava solo 5.000 greco-ortodossi nel paese - probabilmente un numero obsoleto, ma a prescindere, un'indicazione di quanto fosse piccolo il Patriarcato di Alessandria, non molto tempo fa.
Nel 1861, il patriarca Kallinikos di Alessandria si dimise dopo soli tre anni al trono patriarcale. Il suo mandato è stato notevole per i suoi sforzi verso la riconciliazione con la Chiesa copta. Dopo le dimissioni di Kallinikos, le comunità ortodosse del Cairo e di Alessandria non hanno potuto concordare un successore: ognuna aveva il proprio candidato preferito. Sottoposero la controversia al Patriarca ecumenico, che, insieme agli altri due Patriarchi greci (Antiochia e Gerusalemme), scelse come Patriarca un uomo diverso, Iakovos. Il patriarca Iakovos morì inaspettatamente alla fine del 1865. Il suo successore, Nikanor, istituì un Santo Sinodo di quattro uomini per assistere il patriarca. Questo è stato il primo Santo Sinodo di Alessandria in epoca moderna. Ma Nikanor era già piuttosto anziano e nel 1869 annunciò la sua decisione di ritirarsi. La Chiesa di Alessandria era divisa tra due candidati a succedergli: un partito prediligeva un anziano monaco di nome Eugenio, l'altro un archimandrita Neilos, del Monte Athos. Nel marzo 1869 Nikanor si dimise a favore di Neilos, che fu inizialmente eletto Vescovo di Pentapoli e poi Patriarca. Il partito pro-Eugenio ha rifiutato di accettare i risultati e le fazioni rivali si sono combattute fisicamente per le strade del Cairo. Il patriarca ecumenico Gregorio intervenne, ordinando a Neilos, come monaco del Monte Athos (e quindi sotto la giurisdizione di Costantinopoli) di non assumere la carica di Patriarca di Alessandria. Neilos, con il sostegno di Antiochia e Gerusalemme, rifiutò di farsi da parte, quindi il Patriarca ecumenico lo anatemizzò.
La crisi di successione continuò nel 1870. A febbraio, il governo ottomano in Egitto cercò di convincere il clero e i laici del Patriarcato a tenere un'elezione locale, ma ciò fallì, poiché le fazioni non potevano concordare un candidato. Infine, il governo egiziano ha deferito il problema al governo centrale ottomano di Costantinopoli, che a sua volta ha ordinato al Patriarcato ecumenico di scegliere un nuovo Patriarca di Alessandria. A maggio, l'ex patriarca ecumenico Sofronio III, deposto nel 1866, è stato eletto patriarca di Alessandria dal Santo Sinodo di Costantinopoli. Nell'annunciare l'elezione di Sofronio, il patriarca ecumenico Gregorio è stato attento nella sua formulazione, non menzionando i governi egiziano o ottomano o persino il patriarca eletto Neilos estromesso.
In foto, il giovane patriarca Fozio di Alessandria, colui che liberò la sede patriarcale dalle ingerenze internazionali.
Padre John Erickson ha recentemente definito “autocefalia” in questo modo: “Nell'uso attuale, una chiesa è definita autocefala possiede il diritto di risolvere tutti i problemi interni di propria autorità, indipendentemente da tutte le altre Chiese, e il diritto di nominare i propri vescovi, tra cui il primate o il capo della chiesa, senza l'obbligo di espressione favorevole da un'altra chiesa”. È piuttosto discutibile se Alessandria abbia soddisfatto uno di questi criteri molto basilari nel XIX secolo. In più occasioni, il suo Patriarca è stato nominato da autorità ecclesiastiche esterne: Costantinopoli da sola o insieme ad Antiochia e Gerusalemme. Le sue controversie interne non potevano essere risolte internamente. Il suo episcopato era minuscolo, troppo piccolo per deporre un vescovo, come dimostra la deposizione del 1825 del Patriarca alessandrino da parte del Santo Sinodo di Costantinopoli. Eppure, nonostante tutto questo, la lunga epoca del patriarca Fozio rappresenta davvero una sorta di ristabilimento dell'autocefalia alessandrina. Oggi Alessandria conta circa 35 vescovi e un territorio grande quanto un continente, con un gregge che sta crescendo grazie a un vasto impegno missionario. Eppure ancora oggi, Alessandria continua a ricevere il suo Santo Crisma da Costantinopoli, conservando un grado di dipendenza che rievoca un'Era di debolezza. Come la Chiesa di Cipro, la storia dell'autocefalia alessandrina in epoca moderna è complessa, non si presta al binario che hai o non hai autocefalia. Confidiamo che la sede di s. Marco Evangelista torni presto ai suoi fasti antichi e produca una nuova schiera di santi asceti e pastori d'anime come i maestri Clemente, Pacomio, Antonio, Cirillo e tutti gli altri grandi santi che amiamo in tutta l'Ortodossia mondiale.
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NOTE E BIBLIOGRAFIA
Anton Bertram, Report of the Commission appointed by the Government of Palestine to inquire into the affairs of the orthodox patriarchate of Jerusalem (Oxford University Press, 1921).
Karl Beth, Die orientalische Christenheit der Mittelmeerländer: Reistudien zur Statistik und Symbolik der griechischen, armenischen und koptischen Kirche (C.A. Schwetschke und sohn, 1902).
Fr John H. Erickson, “Autocephaly and Autonomy,” St Vladimir’s Theological Quarterly 60:1-2 (2016), 91-110.
Jack Fairey, The Great Powers and Orthodox Christendom: The Crisis over the Eastern Church in the Era of the Crimean War (Palgrave Macmillan, 2015).
P.M.K. Strongylis, Saint Nectarios of Pentapolis’ life and works: a historical-critical study (Durham theses, Durham University, 1994).
Metropolitan Makarios Tillyrides of Kenya, “The Patriarchate of Alexandria Down the Centuries.”
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