Sei mesi prima di apparire alla Santissima Vergine Maria, il beato arcangelo Gabriele è apparso a Zaccaria il Sommo Sacerdote del Tempio di Salomone. Prima di annunciare la nascita del Salvatore da un corpo vergine, egli annunciò la nascita di un bambino da un grembo sterile e anziano. Zaccaria non riuscì subito a credere alle parole dell'araldo di Dio, e per questo la sua lingua fu legata nel muto e tale rimase fino all'ottavo giorno dopo la nascita di Giovanni. I parenti di Zaccaria ed Elisabetta si radunarono quel giorno per la circoncisione e la nomina del bambino. Quando chiesero al padre come desiderasse che si chiamasse il bambino, questi, ancora muto, scrisse su una lavagnetta: "Giovanni". In quel momento la sua lingua si sciolse e cominciò a parlare. La casa di Zaccaria era sulle alture tra Betlemme ed Ebron. La notizia dell'apparizione dell'angelo a Zaccaria, del suo mutismo e dell'allentamento della sua lingua nel momento esatto in cui scrisse 'Giovanni', fu portata per tutto Israele, arrivando alle orecchie di Erode.
Così, quando mandò degli uomini a uccidere tutti i bambini intorno a Betlemme, mandò degli uomini nella casa della famiglia di Zaccaria sulle colline per uccidere anche Giovanni. Ma Elisabetta nascose il bambino in tempo utile. Il re si infuriò per questo, e mandò un carnefice al Tempio per uccidere Zaccaria (poiché fu allora il suo turno di servire di nuovo nel Tempio). Zaccaria fu ucciso tra la corte e il Tempio, e il suo sangue si raggrumò e si solidificò sulle lastre del selciato, e rimase come testimone duraturo contro Erode. Elisabetta nascose se stessa e il bambino in una grotta, dove presto morì. Il giovane Giovanni rimase solo nel deserto, affidato alle cure di Dio e dei suoi angeli.
Icona della Festa
La Natività di Giovanni Battista è la prima gioia inviata da Dio al genere umano, l'inizio della sua liberazione dal potere del diavolo, dal peccato e dalla morte eterna. È vero che anche prima del Precursore nacque la Santissima Vergine Maria e gli angeli annunziarono la sua nascita ai suoi genitori. Tuttavia, in quel tempo, solo i suoi genitori sapevano della sorte esaltata che era stata preparata per la Vergine che era nata, e loro stessi non erano pienamente consapevoli di ciò che era stato loro precedentemente annunciato. Pertanto, solo loro, che festeggiarono alla nascita della loro Figlia, solo loro, mentre il resto del mondo comprese solo più tardi la gioia che era stata annunciata (ad essa), da questa nascita.
Per questo le feste della Natività della Santissima Madre di Dio e del Suo ingresso al Tempio furono stabilite nella Chiesa e cominciarono ad essere celebrate solennemente molto più tardi delle altre grandi feste, mentre la Natività di Giovanni il Precursore è una delle la più antica e la più venerata delle feste cristiane. I sermoni su questa festa si sono conservati fin dai primi secoli.
Dal giorno della Natività di Giovanni il Precursore, inizia la preparazione del genere umano all'incontro con il Figlio di Dio sulla terra. Benedetto il Signore Dio d'Israele; poiché ha visitato e redento il suo popolo. . . E tu, figliolo, sarai chiamato profeta dell'Altissimo, perché camminerai davanti al Signore per preparare le sue vie (Lc 1,68.76). Queste parole ispirate da Dio del sacerdote Zaccaria, dopo aver riacquistato il dono della parola, furono rese note in tutto il paese di Giudea, causando turbamento a tutti coloro che vi abitavano, i quali si chiedevano a vicenda con stupore: Che razza di bambino sarà questo? (Luca 1:66).
Involontariamente sorse il pensiero: non è questo il Messia stesso? La Giudea era in uno stato di attesa particolarmente tesa per il Salvatore. Così il bambino Giovanni preparò la via al Signore con la sua stessa nascita; e anche mentre era ancora nel grembo di sua madre, con i suoi salti (Lc 1,41) annunziava la venuta della nascita del Bambino Gesù, come gridando: "Cristo è nato, rendeteGli gloria. Cristo viene dal cielo, venite a vederlo" (Irmos, Cantico uno del Canone, Festa della Natività di Cristo).
Essendo nato esattamente sei mesi prima di Cristo, Giovanni il Precursore al momento esatto della sua nascita descrisse la sua missione di preparare la via al Signore. È nato nel periodo dell'anno (24 giugno) in cui il giorno inizia ad accorciarsi dopo il solstizio d'estate, mentre ricorre la Natività di Cristo (25 dicembre) quando il giorno inizia ad allungarsi dopo il solstizio d'inverno. Questi fatti sembrano l'incarnazione delle parole pronunciate più tardi, dal Precursore, dopo l'inizio della predicazione di Cristo: Egli deve aumentare, ma io devo diminuire (Giovanni 3:30).
"L'araldo del sole, il precursore" era Giovanni Battista, che era come la stella del mattino che annuncia il sorgere del Sole di Giustizia in Oriente.
Come l'evento stesso della Natività di Giovanni Battista fu l'anticamera della Natività di nostro Signore Gesù Cristo, così anche la festa della Natività di Giovanni il Precursore è anche l'anticamera della festa della Natività di Cristo. "La stella delle stelle, il Precursore, nasce oggi sulla terra, da un grembo sterile, Giovanni, l'amato da Dio, e manifesta l'alba di Cristo, l'Oriente venuto dall'alto" (Gloria alle Lodi, della Festa, 24 giugno).
San Giovanni Battista, prega per noi!
Tropario della Natività del Battista, in tono III
O Profeta e Precursore della venuta di Cristo, / noi ti onoriamo amorevolmente ma non riusciremo ad esaltarti degnamente;/ poiché con la tua nascita / la sterilità di tua madre e il mutismo di tuo padre sono stati sciolti; / e l'Incarnazione del Figlio di Dio è annunciata al mondo.
Contacio della Natività del Battista, in tono III
La un tempo sterile oggi partorisce il Precursore di Cristo / ovvero l'adempimento della profezia./ Il Profeta, Araldo e Precursore del Verbo / si sottomise a Colui Che i profeti avevano predetto / imponendogli la mano nel Giordano.
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