Dopo la Pentecoste, ricordando la discesa dello Spirito Santo, la Chiesa celebra la domenica di Ognissanti. Questo è giusto, poiché i Santi sono il risultato della donazione dello Spirito Santo agli Apostoli, frutto di quel «chicco di grano, caduto in terra e morto» (Gv 12,24).
L'attuale festa di Tutti i Santi divenne famosa nel IX secolo, sotto il patrocinio del sovrano bizantino Leone il Saggio. Alla morte della devota moglie dell'imperatore, Teofane, volle costruire una chiesa intitolata in suo onore, ma gli fu proibito di farlo perché Teofane non era un santo canonizzato. Leone invece dedicò la chiesa a “tutti i santi”, includendo quindi tra loro il pio Teofane. C'era già una giornata dedicata ai martiri cristiani. Il giorno patronale per la chiesa di Ognissanti di Leone è diventato questo giorno e le celebrazioni si sono ampliate per commemorare non solo i martiri, ma tutti i cristiani retti che furono glorificati in Cielo. Teofane, guarda caso, fu infine annoverato tra i Santi, e la sua festa è il 16 dicembre.
Le icone di questa festa si sono sviluppate dal IX secolo in poi e non variano molto. L'ambientazione dell'icona è il Paradiso, identificabile dall'abbondanza di alberi e arbusti. In basso a sinistra dell'icona c'è Abramo che tiene al petto un'anima giusta, che identifica anche il luogo come Paradiso: il Seno di Abramo è un nome dato al luogo dove riposano i giusti morti fino al Giorno del Giudizio (Lc 16,19 -31). A destra dell'icona c'è Giacobbe, che tiene in un drappo le "Dodici Tribù", mentre al centro c'è Dismas il ladrone penitente a cui Cristo sulla croce disse che "oggi sarai con me in paradiso" (Lc 23:39-43). Queste figure nella parte inferiore dell'icona possono essere viste rappresentare i santi dell'“antico testamento”, prima della risurrezione di Cristo.
Al centro dell'icona c'è la grande “nuvola di testimoni” descritta da san Paolo nella sua lettera agli Ebrei (11,33-12,2). I Santi sono raccolti attorno a Cristo, che siede in gloria su un arcobaleno. Sotto di Lui è il Trono della Preparazione, davanti al quale si prostrano Adamo ed Eva, mentre è presente anche la Croce (a volte sostenuta dai SS. Elena e Costantino). Queste sono tutte immagini presenti nel Giudizio Universale.
Gli stessi Santi sono raggruppati in ranghi secondo il loro “tipo”: martiri con martiri, asceti con asceti, santi padri con santi padri, apostoli con apostoli e così via. Alcuni dei Santi sono solitamente riconoscibili, ma l'idea è sempre che il numero dei Santi presenti sia incalcolabile, come vide l'apostolo Giovanni nell'Apocalisse: Dopo queste cose guardai, ed ecco una grande moltitudine, che nessuno poteva contare, di tutte le nazioni, tribù, popoli e lingue, in piedi davanti al trono e davanti all'Agnello, vestita di vesti bianche, con rami di palma nelle loro mani, e gridando a gran voce, dicendo: «La salvezza appartiene al nostro Dio che siede sul trono e all'Agnello!». Tutti gli angeli stavano attorno al trono, gli anziani e le quattro creature viventi, si prostrarono con la faccia a terra davanti al trono e adorarono Dio.
Nell'icona si possono vedere le “ quattro creature viventi ”, insieme ai vari tipi di angeli. La somiglianza tra l'iconografia di Ognissanti e la visione dell'Apocalisse è un altro chiaro riferimento al Giudizio Universale. Il cristiano non può sfuggire a tali continui richiami alla necessità del pentimento, anche in icone trionfali come Ognissanti. Spesso negli angoli superiori dell'icona ci sono immagini del re Davide il Salmista e del re Salomone. Il salmista scrive “Ma a me, o Signore, sono i tuoi amici estremamente onorevoli” (Sal 138,16), descrivendo poeticamente un motivo per onorarli con una festa. Gli scritti del re Salomone sono usati per due delle letture per la festa di Ognissanti. Dei Santi, il re saggio dice: “Ma le anime dei giusti sono nelle mani di Dio e nessun tormento le toccherà mai... Nel tempo della loro visitazione risplenderanno e scorreranno come scintille attraverso la stoppia ;” e «i giusti vivono in eterno, e la loro ricompensa è presso il Signore; se ne prende cura l'Altissimo». Ognuno di questi versi potrebbe descrivere la scena osservata dai due re-profeti nell'icona.
Intorno alla moltitudine dei Santi c'è una mandorla di luce. Questo mostra la comunione dei santi: comunione gli uni con gli altri e con Dio. I santi padri descrivono come i santi in cielo possono ascoltare le nostre preghiere attraverso la grazia dello Spirito Santo. Padri moderni come Silvano l'Athonita e Teofane il Recluso spiegano particolarmente bene come lo Spirito Santo avvolge i santi e permette loro, attraverso la grazia, di condividere la percezione di Dio nell'ascoltare la moltitudine delle nostre deboli preghiere. La nuvola di luce che circonda gli angeli, i santi e Cristo mostra non solo l'unità dei santi con Dio, ma la vera profondità della comunione e della coscienza condivisa: la vera theosis. Ci sono alcune icone di Ognissanti che mostrano una gerarchia più “organizzata” dei santi in cielo, come questa. Questo dà l'impressione di un Cielo ordinato, di un Cielo compiuto, come un grande tempio celeste con Cristo che regna su tutto. Questa non è in alcun modo una visione sbagliata del Cielo. Tuttavia, l'icona più comune di Tutti i Santi mostra una mandorla circolare di luce che circonda le file dei santi e degli angeli attorno al trono di Dio. Il cerchio ha una forma perfetta e non sembra "incompiuto", tuttavia c'è la possibilità che il cerchio si ingrandisca: per abbracciare ancora più anime e portarle nel regno celeste. L'icona ci ricorda il Giudizio Universale in molti dettagli, ma questa grande nuvola splendente ci ricorda anche che c'è ancora spazio per noi.
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