Traduciamo un capitolo molto importante del libro di padre John Meyendorff, Marriage: an Orthodox Prospective, St. Vladimir’s Seminary Press, New York, 2000, pp. 65-69. In questo capitolo si affronta l'esistenza del clero uxorato, ovvero dei sacerdoti e dei diaconi sposati, base del clero ortodosso.
Il Nuovo Testamento include informazioni attendibili sul fatto che almeno alcuni degli Apostoli — incluso San Pietro — erano uomini sposati; e lo stato matrimoniale era considerato normale per coloro che erano ordinati nel loro ministero: “Un vescovo deve essere al di sopra di ogni rimprovero, marito di una sola donna, sobrio, ragionevole, decoroso, ospitale... Deve gestire bene la propria casa, mantenendo i propri figli sottomessi e rispettosi in tutti i sensi” (I Tm 3, 2-4).
L'ammissione di uomini sposati al sacerdozio e all'episcopato era tuttavia condizionata — nei canoni antichi — dal carattere pienamente cristiano del loro matrimonio: "L'uomo che è stato sposato due volte dopo il battesimo, o ha avuto una concubina, non può essere vescovo, presbitero o diacono, o membro del clero in generale” (Canone apostolico 17). Abbiamo visto di sopra che il secondo matrimonio era tollerato solo per i laici. Il canone appena citato esclude il clero da questa tolleranza. Perché, infatti, l'ordinazione implica la predicazione della verità cristiana piena e, in particolare, del concetto cristiano dell'unico matrimonio secondo “Cristo e la sua Chiesa”. L'esigenza di fatto si estende alla moglie del clero: "Chi sposa una vedova, una donna divorziata, o una prostituta, o una schiava, o un'attrice, non può essere un vescovo, o un presbitero, o un diacono, o entrare in nessun ordine del clero" (Canone Apostolico 18). Ma questo, ancora una volta, è pienamente coerente con l'ideale cristiano della monogamia assoluta, che può essere suggellato solo sacramentalmente dall'Eucaristia e assume un significato pienamente sacramentale. Ricordiamoci che le seconde nozze non erano benedette in chiesa.
Ma l'esigenza non comprende i matrimoni civili contratti "prima del battesimo", cioè fuori dalla Chiesa. Come abbiamo visto sopra, non sono considerati come "matrimoni" e non possono impedire l'ordinazione di un uomo che si sposerà successivamente nella Chiesa.
Molto presto, i canoni della Chiesa stabilirono che se un uomo sposato poteva essere ammesso nel clero, i chierici degli ordini maggiori non potevano sposarsi dopo la loro ordinazione (canone apostolico 26). Tuttavia, nel quarto secolo, il Concilio di Ancira permetteva ancora di sposarsi ai diaconi se, nella loro ordinazione, dichiaravano la loro intenzione di farlo (canone 10). Questa pratica è stata formalmente vietata dall'imperatore Giustiniano nella sua Novella 123 e il Concilio Quinisesto (o "Sesto Ecumenico"), come in molte altre occasioni, ha confermato la legislazione imperiale: "Dato che è definito nei canoni apostolici che di quelli promossi al clero non sposato, solo i lettori e i cantori sono benedetti a sposarsi; anche noi, mantenendo questo, determiniamo che d'ora in poi è in alcun modo è lecito per qualsiasi suddiacono, diacono o presbitero, dopo l'ordinazione, contrarre matrimonio, ma se avesse osato farlo, siano disposti..." (canone 6).
Questa legislazione canonica, vietando il matrimonio dopo l'ordinazione, è motivata da esattamente le stesse considerazioni di quelle nei canoni che sottolineano maturità e stabilità come requisiti essenziali per i membri del clero. Nella Chiesa antica e medievale, la regola che vieta l'ordinazione prima dei trent'anni (Sesto Concilio Ecumenico, canone 14) è stata applicata rigorosamente. Se oggi la Chiesa è molto meno severa con il problema dell'"età canonica" — l'ordinazione degli uomini molto giovani è una pratica comune — mantiene ancora il requisito della maturità. E, infatti, un uomo che desidera sposarsi e cercare moglie, manca necessariamente di stabilità, qualunque sia la sua età. Uscire con qualcuno, il trattamento preferenziale, la preoccupazione verso gli altri sono aspetti legittimi e inevitabili del suo comportamento. Ma questo non può essere considerato legittimo per un uomo incaricato delle anime umane, e che dovrebbe essere dedicato solo a guidarle nel Regno di Dio. Di conseguenza, solo gli uomini che hanno preso una decisione ferma e definitiva per la loro vita coniugale o il celibato sono ammessi al diaconato e al sacerdozio.
Il divieto di matrimonio dopo l'ordinazione è ovviamente di natura diversa da quella che richiede che il sacerdote si sposi una volta sola, e che sua moglie non sia una vedova, né una divorziata. Mentre nel primo caso, ciò che è implicato è solo decoro pastorale e disciplina, nel secondo caso la Chiesa, che richiede la monogamia assoluta del clero, protegge l'insegnamento scritturario, dottrinale e sacramentale sul matrimonio. Di conseguenza, il motivo principale per cui un sacerdote vedovo non può risposarsi — nonostante la tragedia personale che tale divieto può comportare — è che la Chiesa riconosce come regola solo un'unica unione eterna di marito e moglie e che non può formalmente ma esige che i loro sacerdoti mantengano nella loro vita la regola che devono predicare agli altri in virtù del loro mestiere. La durezza della Chiesa ortodossa su questo particolare punto è la testimonianza più forte del fatto che rimane fedele alla dottrina del matrimonio che si trova nel Nuovo Testamento, anche se la sua "economia" e comprensione ammette seconde e terze nozze per i laici.
Un ulteriore sviluppo puramente disciplinare del diritto canonico riserva il grado episcopale agli uomini non sposati. Questa regola, stabilita per la prima volta da una legge statale dell'imperatore Giustiniano, è confermata dal Sesto Concilio Ecumenico. Infatti, il Consiglio non limita l'episcopato ai celibi e ammette la scelta degli uomini sposati per questo alto ministero ecclesiastico, a patto che si separano dalle loro mogli: "La moglie di chi è promosso alla dignità episcopale, si separerà dal marito per reciproco consenso, e poi della sua ordinazione e consacrazione all'episcopato entrerà in un monastero situato a una certa distanza dalla residenza del vescovo, e lì godrà del suo mantenimento" (canone 48). Oggigiorno i divorzi per reciproco consenso nell'interesse dell'elevazione del marito all'episcopato sono — fortunatamente — estremamente rari e la pratica generale consiste nel selezionare vescovi tra sacerdoti che sono celibi, monaci o vedovi. La più antica tradizione ha conosciuto molti vescovi sposati, ancora menzionati nel Canone Apostolico 40. San Gregorio, vescovo di Nissa, fratello di San Basilio il Grande (fine del quarto secolo) e molti vescovi a loro contemporanei erano uomini sposati.
La legislazione imperiale contro l'ordinazione dei vescovi sposati è stata promulgata in un momento in cui c'era una grande fornitura di candidati celibi e in cui un gran numero di monaci costituivano l'elite della società cristiana. Potrebbe essere stata influenzata anche dalla convinzione che un vescovo entrasse in un matrimonio mistico con la sua diocesi e che il suo mestiere richiedesse totale dedizione alla Chiesa.
Oggigiorno, la legislazione canonica su un episcopato non sposato limita enormemente la scelta di nuovi candidati. Non è certo, però, che una riforma della regola — tentata dal condannato gruppo cismatico “rinnovato” in Russia (1922) — garantirebbe di per sé la promozione degli uomini migliori all’episcopato. La pratica attuale almeno impedisce che la dignità episcopale diventi semplicemente l'apice degli onori ecclesiastici aperti a tutto il clero, e in qualche modo preserva un principio carismatico di scelta. In ogni caso, la possibilità di tornare alla pratica cristiana antica e di eleggere uomini sposati per l'episcopato dipende dalla decisione di un nuovo Concilio Ecumenico della Chiesa Ortodossa, se mai dovesse avvenire.
Qualunque siano le restrizioni pastorali e disciplinari imposte dalla Chiesa contro il matrimonio dopo l'ordinazione e a favore dell'episcopato non sposato, il senso generale della tradizione ortodossa è chiaro. Il matrimonio non è uno stato inferiore, ma è benedetto da Dio. "Pertanto", proclama il sesto Concilio Ecumenico, "se qualcuno osasse, contrariamente ai canoni apostolici, privare un sacerdote, diacono o sottodiacono, della coabitazione o della vita sessuale con la propria legittima moglie, deponetelo. Allo stesso modo, anche se qualche presbitero o diacono ha licenziato sua moglie con il pretesto dell'ascesi, sia deposto..." (canone 13, vedi anche Concilio de Gangra, canone 4). I problemi affrontati oggi dalla Chiesa papista, dove, per molti secoli, il celibato è stato imposto al clero, sono impensati nell'ortodossia. Fino a molto recentemente, le parrocchie erano interamente riservate ai sacerdoti sposati, mentre i celibi, se non vivevano in una comunità monastica, potevano essere designati solo per incarichi educativi o amministrativi nella Chiesa. La pratica contemporanea è generalmente più flessibile e molti sacerdoti celibi hanno ricevuto parrocchie e importanti ruoli pastorali.
In ogni caso, qualunque siano le fluttuazioni nella pratica e nella disciplina, la Chiesa ortodossa sostiene fermamente che il sacerdozio sposato è un'usanza positiva della vita della Chiesa, purché i principi assoluti di unicità e sacramentalità del matrimonio siano mantenuti.
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