Presentiamo la traduzione in italiano dell'omelia per la festa della nascita del Precursore (24 giugno / 7 luglio) di sua eminenza Cornelio, metropolita di Mosca per l'Antica Chiesa Russa, che osserva il Rito Arcaico russo prima delle riforme del 1666.
Molte cose meravigliose e gloriose sono dette nel Vangelo su Giovanni il Precursore. Era profeta, cioè annunciava agli uomini la volontà di Dio, che consiste nel pentimento e nella purificazione dai peccati: «Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino» (Mt 3,2) – queste le parole della voce di Dio, che il Battista proferì nel deserto del Giordano, chiamando al pentimento il popolo eletto d'Israele, che si allontanava da Dio.
I profeti sono persone di grande spirito a cui è stato concesso di ascoltare Dio stesso. I percorsi di vita dei profeti sono pieni di difficoltà e dolori. Il profeta Amos dice che Dio, avendo chiamato il profeta al suo ministero, gli rivela i suoi segreti (Am. 3:7). Del profeta Isaia è scritto che in una visione vide Dio «seduto sopra un trono alto ed elevato», e improvvisamente udì la voce del Signore che diceva: «Chi manderò?» E Isaia disse: «Eccomi, manda me» (Is 6, 1-8). Dio chiama i profeti a servirlo, conducendoli nei suoi sentieri, di cui dice: «Poiché i miei consigli non sono i vostri consigli, né le vostre vie sono le mie vie, dice il Signore. Come infatti i cieli sono più alti della terra, così le mie vie sono più alte delle vostre vie ei miei pensieri più alti dei vostri pensieri» (Is 55,8.9, Settanta).
Tra i profeti che Dio ha chiamato sulla sua strada, tra tutti coloro che lo hanno servito con le gesta della loro vita, ce n'è uno che è chiamato il più grande tra i profeti: questo è Giovanni Battista. Il percorso di vita di questo profeta è maestoso e tragico. Il Vangelo di Marco dice di lui che egli è «la voce di uno che grida nel deserto» (Mc 1,3), cioè è la voce di Dio, colui che annunzia la sua Buona Novella, parlando nel deserto di anime e cuori umani che si sono allontanati dal Dio vivente. Le Scritture della Chiesa lo chiamano anche l'Angelo del Deserto, la stella del mattino, che prefigura il sorgere della luce del giorno (Mal. 4:2). È chiamato anche l'amico dello Sposo (Gv 3,29), perché, dimenticandosi di sé, serve la felicità e la grandezza dell'Altro, conservando e proteggendo la sua gioia e il suo amore. In questa Divina amicizia Giovanni ei suoi discepoli fecero di tutto perché aumentasse la grandezza del Salvatore che veniva nel mondo; per questo il profeta dice di Cristo ai suoi discepoli: «Egli deve crescere, ma io devo diminuire» (Gv 3,30).
Tutta la vita di Giovanni è stata un'impresa di devoto servizio al Signore nella fedeltà alla sua vocazione di profeta, fino al suo martirio, glorificato dalla Chiesa, perché «preziosa agli occhi del Signore è la morte dei suoi santi» ( Salmo 116:15). Nostro Signore Gesù Cristo stesso testimoniò la grandezza della vita di Giovanni Battista, dicendo: «Tra i nati di donna non è sorto nessuno più grande di Giovanni Battista» (Mt 11,11). Secondo la grandezza della sua impresa, la sua immagine è collocata nell'iconostasi della chiesa insieme all'immagine della Santissima Madre di Dio sul trono del Signore Onnipotente, poiché sono i santi che hanno grande grazia e audacia per pregare Dio per l'intero genere umano.
Il profeta Giovanni era figlio di genitori retti: il sacerdote del tempio di Gerusalemme Zaccaria e sua moglie Elisabetta, discendenti di Aaronne. Dal lato materno, Giovanni era imparentato con Gesù Cristo ed era nato sei mesi prima di Lui. Zaccaria ed Elisabetta vissero fino alla vecchiaia e non ebbero figli, cosa che si addolorarono molto, perché a quel tempo era considerata una grande disgrazia e vergogna. Il Signore ascoltò la preghiera dei giusti sposi e mandò l'Arcangelo Gabriele ad annunciare a Zaccaria la nascita di un figlio. Il messaggero di Dio disse che suo figlio sarebbe stato colui che avrebbe annunciato l'atteso Salvatore e che colui che sarebbe nato «sarà grande davanti al Signore, e non berrà né vino né bevanda inebriante, e sarà saziato del Spirito Santo, fin dal grembo di sua madre. E ricondurrà molti dei figli d'Israele al Signore loro Dio» (Lc 1,15-16). L'Arcangelo predisse anche che colui che sarebbe nato avrebbe avuto lo spirito e la forza del profeta Elia «per volgere il cuore dei padri verso i figli e i disobbedienti alla sapienza dei giusti, per preparare al Signore un popolo preparato» (Lc 1,17). Zaccaria, sentendo parlare del miracoloso concepimento del figlio, proclamato dall'Arcangelo, fu sorpreso da quella notizia e la trovò incredibile, per la quale fu punito con il mutismo fino alla nascita stessa del figlio. Giovanni, stando nel grembo di sua madre, salutò il Salvatore nel grembo di sua madre, secondo la decisione di Dio: «E tu, bambino, sarai chiamato profeta dell'Altissimo» (Lc 1,76). Questa Divina Giovinezza divenne uno strumento della Divina Grazia, crebbe e fu rafforzato dallo Spirito Santo. Con Elisabetta che ha smesso di essere sterile, anche il torpore di Zaccaria è finito quando ha scritto su una tavoletta il nome di suo figlio “Giovanni”, che significa “la grazia di Dio”. Zaccaria, pieno di Spirito Santo, glorificò Dio e profetizzò sull'apparizione del Messia nel mondo e su suo figlio Giovanni, il Precursore del Signore. «Oh che miracolo! – st. esclama Giovanni Crisostomo. – La parola rimane e la voce predice; il Maestro viene e lo schiavo è mandato davanti a Lui. Rallegriamoci dunque che Elisabetta partorì e Zaccaria cominciò a parlare, che la sterile partorì e l'anziano esclamò, la lingua sacerdotale fu liberata e la voce tornò, che apparve il Precursore e tutto il mondo gioì». Anche il torpore di Zaccaria finì quando scrisse su una tavoletta il nome di suo figlio “Giovanni”, che significa “la grazia di Dio”. Zaccaria, pieno di Spirito Santo, glorificò Dio e profetizzò sull'apparizione del Messia nel mondo e su suo figlio Giovanni, il Precursore del Signore. «Oh che miracolo! – st. esclama Giovanni Crisostomo. – La parola rimane e la voce predice; il Maestro viene e lo schiavo è mandato davanti a Lui. Rallegriamoci dunque che Elisabetta partorì e Zaccaria cominciò a parlare, che la sterile partorì e l'anziano esclamò, la lingua sacerdotale fu liberata e la voce tornò, che apparve il Precursore e tutto il mondo gioì». Anche il torpore di Zaccaria finì quando scrisse su una tavoletta il nome di suo figlio “Giovanni”, che significa “la grazia di Dio”. Zaccaria, pieno di Spirito Santo, glorificò Dio e profetizzò sull'apparizione del Messia nel mondo e su suo figlio Giovanni, il Precursore del Signore. «Oh che miracolo! – st. esclama Giovanni Crisostomo. – La parola rimane e la voce predice; il Maestro viene e lo schiavo è mandato davanti a Lui. Rallegriamoci dunque che Elisabetta partorì e Zaccaria cominciò a parlare, che la sterile partorì e l'anziano esclamò, la lingua sacerdotale fu liberata e la voce tornò, che apparve il Precursore e tutto il mondo gioì». glorificava Dio e profetizzava sull'apparizione del Messia nel mondo e su suo figlio Giovanni, il Precursore del Signore. «Oh che miracolo! – st. esclama Giovanni Crisostomo. – La parola rimane e la voce predice; il Maestro viene e lo schiavo è mandato davanti a Lui. Rallegriamoci dunque che Elisabetta partorì e Zaccaria cominciò a parlare, che la sterile partorì e l'anziano esclamò, la lingua sacerdotale fu liberata e la voce tornò, che apparve il Precursore e tutto il mondo gioì». glorificava Dio e profetizzava sull'apparizione del Messia nel mondo e su suo figlio Giovanni, il Precursore del Signore. «Oh che miracolo! – st. esclama Giovanni Crisostomo. – La parola rimane e la voce predice; il Maestro viene e lo schiavo è mandato davanti a Lui. Rallegriamoci dunque che Elisabetta partorì e Zaccaria cominciò a parlare, che la sterile partorì e l'anziano esclamò, la lingua sacerdotale fu liberata e la voce tornò, che apparve il Precursore e tutto il mondo gioì».
Dopo la Natività di nostro Signore Gesù Cristo e l'adorazione dei pastori e dei magi, il malvagio re Erode ordinò di uccidere tutti i bambini. Per grazia di Dio, il piccolo Giovanni evitò la morte tra le migliaia di bambini uccisi dal re Erode a Betlemme. La notizia della nascita miracolosa di Giovanni giunse alle orecchie del malvagio Erode. Cominciò a riflettere: può essere che sia il re dei Giudei, di cui avevano profetizzato i magi orientali. Pertanto, tormentato dalla malizia, Erode decise di uccidere il piccolo Giovanni, di cui aveva sentito molte cose meravigliose. A tale scopo mandò i suoi soldati da Zaccaria, ma non trovarono il santo bambino Giovanni.
Quando a Betlemme iniziarono gli omicidi di bambini, la voce e il grido delle sfortunate madri raggiunsero la madre di Giovanni, Elisabetta, e lei prese il giovane Giovanni e partì in fretta per le alte montagne del deserto. Elisabetta pregò Dio con le lacrime, chiedendo la protezione di lei e del ragazzo. Quando vide i soldati che si avvicinavano, gridò, rivolgendosi alla roccia di pietra: "Montagna di Dio, lascia entrare una madre con un bambino!" E subito la montagna si separò e accolse Elisabetta con il giovane Giovanni, e così li nascose dagli assassini che li inseguivano. A quel tempo san Zaccaria era al servizio nel tempio di Ierosalim. Erode mandò dei soldati al tempio da Zaccaria perché desse loro suo figlio. Feroci come bestie, i soldati di Erode dissero al sacerdote di Dio: “Dove nascondi tuo figlio? Dacci lui, perché il re ci ha ordinato di ucciderti immediatamente, se non ci dai tuo figlio. “
Zaccaria rispose coraggiosamente: "Tu ucciderai il mio corpo, ma il Signore accetterà la mia anima". Subito gli assassini si precipitarono con furore contro il santo e lo uccisero «tra il tempio e l'altare» (Mt 23,35). Il suo sangue versato, assorbito, rimase per sempre sul pavimento di pietra a testimonianza del delitto di Erode e della sua eterna condanna. Elisabetta, nascosta da Dio insieme a Giovanni, era nel deserto, nutrita per comando di Dio con frutti di datteri e abbeverata da una sorgente che era apparsa. Quando, dopo qualche tempo, santa Elisabetta riposò nel Signore, il santo bambino Giovanni fu nutrito da un Angelo fino alla sua età adulta, custodita fino al giorno della sua apparizione agli Israeliti (Lc 1,80), quando il Signore lo chiamò al servizio profetico ministero. Così, la mano di Dio custodiva e copriva san Giovanni il Precursore,
San Giovanni Crisostomo nella sua Parola per la Natività di Giovanni il Precursore scrive: «Giovanni non dopo la sua nascita ricevette la grazia, ma fin dal grembo di sua madre, rivestito di consacrazione, divenne un capo mirabile, come disse l'Angelo: «Sarà saziato con lo Spirito Santo, fin dal grembo di sua madre. E convertirà molti dei figli d'Israele al Signore loro Dio, e andrà davanti a lui nello spirito e nella forza di Elia» (Lc 1,15), poiché Giovanni aveva molte somiglianze con Elia».
Oggi la Santa Chiesa glorifica Giovanni Battista come Angelo e Apostolo, Martire e Profeta, voce di Dio e amico di Cristo. Aveva la fede incrollabile, che non richiede né segni, né testimonianze, né prove, poiché per tutta la sua vita ha ascoltato la voce del Signore nel profondo della sua anima, comandandogli di compiere le opere di un profeta. Ecco perché ci toglie il fiato quando ricordiamo e glorifichiamo l'impresa di colui che è nato un parto naturale, ma è cresciuto, rafforzato dalla grazia di Dio, fino all'alto stato spirituale, ha sopportato tutto il peso della fine di un martire e sempre seguì il comando fortificante di Dio: «Ma chi persevererà sino alla fine sarà salvato» (Mt 24,13). San Gregorio Palamas scrive sulla morte di Giovanni: “Fu inviato dal Signore per dare la conoscenza della salvezza al suo popolo e per denunciare i miscredenti, per questo motivo fu decapitato… Ma i santi devono, secondo il comandamento del Signore, deporre le loro anime per la virtù e la pietà : ed è per questo che una morte violenta, sofferta per il bene, corrispondeva loro meglio sopportata per il bene; per questo anche il Signore ha gustato la stessa morte... perché anche noi fossimo pronti a resistere fino alla morte al peccato».
Fratelli e sorelle, onorando la memoria del grande predicatore del pentimento, imitiamo le sue virtù e le sue imprese spirituali, sforziamoci di adempiere ciò che ci ha lasciato in eredità nei suoi ardenti sermoni. Anche adesso tuonano minacciosi contro il male e il vizio, come tuonavano in quei giorni sulle rive del Giordano.
"Pentirsi!" – chiede il profeta. Abbandonate le cattive azioni, mostrate le buone, ma «producete frutti degni di ravvedimento» (Lc 3,8). "Come possiamo sopportarlo?" – chiede san Giovanni Crisostomo e risponde: “Hai rubato quello di qualcun altro? Ora dai il tuo. Hai insultato il tuo vicino? Ora fai del bene a chi ti offende. Ti sei lasciato andare all'eccesso di cibo e all'ubriachezza? D'ora in poi digiunate, cercate di non bere vino, imitando Giovanni, che non beveva «né vino né bevanda inebriante» (Lc 1,15). Sei stato sedotto dalla fornicazione e hai guardato la bellezza del corpo con occhi peccaminosi? D'ora in poi, non guardarlo affatto. «Allontanati dal male e fa' il bene; cerca la pace» (Sal 34,14) con Dio e con gli uomini, così «prepara la via del Signore» (Mt 3,3) nel tuo cuore; ed Egli si addosserà i tuoi peccati, attende il tuo pentimento, è «l'Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo!» (Giovanni 1:29)
Viviamo nel tempo della grazia, poiché Cristo il Salvatore ha dato l'autorità ai Suoi discepoli – gli apostoli, e attraverso di loro anche i successivi vescovi e sacerdoti – di assolvere coloro che si pentono veramente dei loro peccati. Pertanto, chiediamo aiuto al predicatore del pentimento nel difficile compito di resistere alla lebbra peccaminosa. "Dopo la sua nascita, è stato perseguitato dall'assassino di bambini Erode, che voleva ucciderlo a causa del suo odio per Cristo", scrive il santo ierarca Gregorio Palamas, "e noi, dopo la nostra nascita spirituale, siamo attaccati da Erode spirituale, e lui perseguita Cristo in noi; perciò anche noi siamo fuggiti dal mondo verso i luoghi consacrati a Dio... Fuggiamo dunque dai suoi crudeli lancieri e spadaccini, cioè gli eccitatori delle passioni che separano l'uomo da Dio. Questa è la morte che attraverso le nostre “finestre”, cioè attraverso i sensi,
Il Santo Profeta Giovanni visse senza un tetto sopra la sua testa, accontentiamoci di una modesta dimora. Si accontentava del magro cibo del deserto, aveva un solo vestito, siamo noi, come lui, non possessivi, senza pretese e pazienti in tutte le privazioni. Evitando i piaceri sensuali peccaminosi, manteniamo la purezza dell'anima e del corpo, la modestia e la pudicizia. Manteniamo nella pace e nell'amore i rapporti familiari benedetti dal Signore, evitiamo le lusinghe e l'adulterio, per non diventare come i licenziosi Erode ed Erodiade.
Cerchiamo, come Giovanni Battista, di vivere secondo la legge di Dio, temendo più il giudizio di Dio e della nostra coscienza che il giudizio degli uomini, piacendo a Dio e non alle persone. Amiamo, come l'innocente sofferente Giovanni il Precursore, la verità e non abbiamo paura se è necessario soffrire per essa. Preghiamo nella contrizione per i nostri peccati il predicatore del pentimento Giovanni, affinché con la sua preghiera davanti a Dio ci aiuti sulla via del Regno dei Cieli, dove possa il Salvatore ricevere le nostre anime rinnovate dal pentimento, poiché Egli è il Dio di coloro che si pentono!
Gloria al nostro Dio, ora e sempre, e nei secoli dei secoli, amen!
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