La beata Maria Maddalena proveniva dalla tribù di Naphtalim, a Magdala di Galilea, un villaggio situato tra le città di Cafarnao e Tiberiade. L'evangelista Luca menziona che Cristo la guarì da sette demoni. Nei Vangeli non c'è menzione del tipo di demoni che possedevano.
Da vari testi apocrifi, estranei alla Sacra Scrittura, risulta che fosse fidanzata con San Giovanni Evangelista, ma poiché egli la lasciò per seguire Cristo, Maria Maddalena si prostituì. Da qui l'origine dell'opinione diffusa secondo la quale la Maddalena fosse una cortigiana, ma non vi è alcun dettaglio nei Vangeli Canonici che faccia pensare a questo. Nei Santi Vangeli (Luca 8:2 e Marco 16:9), Maria Maddalena è presentata come "una donna da cui furono scacciati sette demoni", ma anche la prima che portò la notizia della risurrezione di Gesù agli apostoli (Giovanni 19, 25; 20, 1-19).
Fu scambiata per una delle tre donne che unsero il Salvatore con la mirra. Due sono chiamati peccatori, quello degli evangelisti Luca e Marco, mentre quello dell'evangelista Giovanni è Maria, la sorella di Lazzaro. L'evangelista Luca parla di una donna peccatrice che "cominciò a bagnargli i piedi di lacrime, con i capelli del suo capo li asciugò e unse i suoi piedi con un balsamo" (Luca 7:36-50). Marco parla anche di una donna peccatrice, ma che versa unguento di gran prezzo solo sul capo di Gesù e non sui suoi piedi (Mc 14,3), mentre l'evangelista Giovanni parla di una donna che unge solo i piedi del Signore, sei giorni prima di Pasqua (Gv 12,13).
Molti commentatori riflettono su questi passi leggendoci silenziosamente il nome di Maria Maddalena. Dai Vangeli apprendiamo che il primo giorno della settimana, la domenica, le donne mirofore venivano con balsami alla tomba di Cristo, con i quali stavano per ungere, secondo l'usanza, il corpo di Gesù. Sembra che Maria Maddalena, venuta con le altre donne, arrivi prima al sepolcro e stupita dalla vista della pietra sollevata e della tomba vuota, non aspetta più le altre donne e corre a raccontare agli apostoli cosa è successo. Non vede più l'angelo, che saluta le altre donne, né ascolta il suo messaggio: ovvero che Cristo è risorto.
Giovanni e Pietro arrivano alla tomba. Maria Maddalena, che aveva seguito i due discepoli, non lascia il sepolcro, rimane qui a piangere. Il suo pensiero era che il corpo di Gesù fosse stato rubato. Mentre piangeva, secondo la Scrittura, gli furono mostrati due angeli. Dopo poco tempo, gli viene mostrato Cristo, che crede essere a un giardiniere, e gli chiede di dirgli dove è stato posto Cristo. Dopo il riconoscimento del Signore, riceve la missione di andare a proclamare ai discepoli: "Vai dai miei fratelli e di' loro: Ascenderò al Padre mio e Padre vostro". Secondo la Tradizione, Maria Maddalena sarà presente in Fenicia, Egitto, Siria e Roma per predicare l'insegnamento di Cristo. Si parla anche del fatto che guarì l'imperatore Tiberio (14-37 d.C.), che aveva un occhio malato.
Fu sepolta in una grotta a Efeso, un luogo che diventerà un luogo di guarigione per molte infermità. Nell'899, l'imperatore Leone VI il Filosofo ordinò che le reliquie di Santa Maria Maddalena fossero trasferite a Costantinopoli, per essere collocate nel Monastero di San Lazzaro. Un reliquiario con la mano sinistra di Santa Maria Maddalena è presente presso il Monastero "Simonos Petra" sul Sacro Monte Athos.
Maria Maddalena nell'Iconografia
Dionigi di Furna, nel suo manuale Erminia (ed. Sophia, Bucarest, 2000, pp. 116, 118, 127, 164, 210) indica le scene e i tipi in cui Santa Maria Maddalena può apparire nelle icone. Così, la beata è raffigurata o nell'icona della Crocifissione, in quella della Discesa dalla Croce del Corpo del Signore, alla sua sepoltura, nell'icona della Risurrezione, in un lato, poi insieme alle donne portatrici di mirra al sepolcro, quando l'angelo proclama la loro Risurrezione, poi nella rappresentazione della venuta degli Apostoli Pietro e Giovanni al sepolcro (lateralmente).
Nella rappresentazione più nota è ritratta quando il Signore le appare soprattutto nel giardino, come segue:
[È dipinto] Il sepolcro, e dentro due angeli seduti, vestiti di vesti bianche; e Cristo, in piedi davanti al sepolcro e tenendo la sua veste con una mano, e con l'altra che tiene un foglio, dice: Maria, non toccarmi...!. e Maria, inginocchiata davanti a lui, cercando di prendere i suoi piedi. (p. 118).
Tropario, in tono IV
A Cristo, Colui che per noi è nato dalla Vergine, onorevole Maria Maddalena, tu hai seguito e hai osservato le sue giustificazioni e le sue leggi. Per questo oggi ha santificato il vostro ricordo celebrando, vi lodiamo nella fede e vi onoriamo con amore.
Contacio, in tono III
In piedi davanti alla Croce del Salvatore, insieme alla Madre di Dio sofferente, adorava Maria Maddalena, con le lacrime portava la preghiera e gridava: Che cos'è questo strano miracolo? Chi tiene il mondo nelle Sue mani sceglie di soffrire: Gloria alla Tua potenza, o Signore!
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