I Sette Dormienti di Efeso

 Oggi 22 ottobre / 4 novembre la Chiesa Ortodossa commemora i santi Dormienti di Efeso.

I Sette Giovani di Efeso: Massimiliano, Giamblico, Martiniano, Giovanni, Dionisio, Exacustodiano (Costantino) e Antonino, vissero nel III secolo. San Massimiliano era figlio dell'amministratore della città di Efeso, e gli altri sei giovani erano figli di illustri cittadini di Efeso. I giovani erano amici fin dall'infanzia e prestavano tutti insieme il servizio militare.

Quando l'imperatore Decio (249-251) arrivò a Efeso, comandò a tutti i cittadini di offrire sacrifici agli dèi pagani. Tortura e morte attendevano chiunque disobbedisse. I sette giovani sono stati denunciati da informatori e convocati in tribunale per rispondere alle accuse. Presentandosi davanti all'imperatore, i giovani confessarono la loro fede in Cristo.

Le cinture e le insegne militari furono rapidamente tolte loro. Decio però permise loro di andare liberi, sperando che cambiassero idea mentre lui era in campagna militare. I giovani fuggirono dalla città e si nascosero in una grotta sul monte Ochlon, dove trascorsero il loro tempo in preghiera, preparandosi al martirio.

Il più giovane di loro, San Giamblico, si vestì da mendicante e andò in città a comprare il pane. Durante una delle sue escursioni in città, sentì che l'imperatore era tornato e li stava cercando. San Massimiliano esortò i suoi compagni a uscire dalla grotta e a presentarsi al processo.

Avendo saputo dove erano nascosti i giovani, l'imperatore ordinò che l'ingresso della grotta fosse sigillato con pietre in modo che i santi morissero di fame e di sete. Due dei dignitari all'ingresso bloccato della grotta erano cristiani segreti. Desiderando preservare la memoria dei santi, posero nella grotta un contenitore sigillato contenente due placche metalliche. Su di essi erano incisi i nomi dei sette giovani e i dettagli della loro sofferenza e morte.

Il Signore pose i giovani in un sonno miracoloso che durò quasi due secoli. Nel frattempo le persecuzioni contro i cristiani erano cessate. Durante il regno del santo imperatore Teodosio il Giovane (408-450) c'erano degli eretici che negavano che ci sarebbe stata una risurrezione generale dei morti alla Seconda Venuta di nostro Signore Gesù Cristo. Alcuni di loro dicevano: “Come potrà esserci una risurrezione dei morti se non ci saranno né anima né corpo, poiché sono disintegrati?” Altri affermavano: «Solo le anime avranno la restaurazione, poiché sarebbe impossibile che i corpi risorgano e vivano dopo mille anni, quando non rimarrebbe nemmeno la loro polvere». Pertanto, il Signore ha rivelato il mistero della risurrezione dei morti e della vita futura attraverso i suoi sette santi.

Il proprietario del terreno su cui si trovava il monte Ochlon scoprì la costruzione in pietra e i suoi operai aprirono l'ingresso alla grotta. Il Signore aveva mantenuto in vita i giovani, ed essi si svegliarono dal sonno, ignari che erano passati quasi duecento anni. I loro corpi e i loro vestiti erano completamente intatti.

Preparandosi ad accettare la tortura, i giovani chiesero ancora una volta a San Giamblico di comprare loro il pane in città. Andando verso la città, il giovane rimase stupito nel vedere una croce sulle porte. Udendo pronunciare liberamente il nome di Gesù Cristo, cominciò a dubitare che si stesse avvicinando alla sua stessa città.

Quando pagò il pane, Giamblico diede al mercante monete con sopra l'immagine dell'imperatore Decio. È stato arrestato perché potrebbe nascondere un tesoro di vecchi denari rubati. Portarono San Giamblico dall'amministratore della città, che era anche il vescovo di Efeso. Udendo le sconcertanti risposte del giovane, il vescovo intuì che Dio gli stava rivelando una sorta di mistero attraverso di lui, e si recò con altre persone alla grotta.

All'ingresso della grotta il vescovo trovò il recipiente sigillato e lo aprì. Lesse sulle placche di metallo i nomi dei sette giovani e i dettagli della chiusura della grotta per ordine dell'imperatore Decio. Entrati nella grotta e vedendo vivi i santi, tutti gioirono e percepirono che il Signore, risvegliandoli dal lungo sonno, manifestava alla Chiesa il mistero della Resurrezione dei morti.

Ben presto l'imperatore stesso arrivò a Efeso e parlò con i giovani nella grotta. Allora i santi giovani, davanti a tutti, posarono il capo a terra e si addormentarono nuovamente, questa volta fino alla Resurrezione Universale.

L'imperatore voleva mettere ciascuno dei giovani in una bara ingioiellata, ma gli apparvero in sogno e gli dissero che i loro corpi dovevano essere lasciati a terra nella grotta. Nel XII secolo il pellegrino russo igumeno Daniele vide nella grotta le sacre reliquie dei sette giovani e confermò la loro esistenza nel suo giornale di viaggio.

Nel XI secolo, alle porte dello Scisma, i Sette Dormienti si girarono di colpo, preannunciando un grande sconvolgimento nella vita della Chiesa. Re Edoardo d'Inghilterra detto il Confessore (+1066) era un uomo santo ed ebbe molte visioni spirituali. In merito ai Dormienti, si dice quanto segue:

I Sette Dormienti del Monte Celio erano rimasti coricati sul fianco destro per 200 anni, ma ora si erano rivoltati sul sinistro e sarebbero rimasti in quella posizione per 74 anni, presagio infausto. Nazioni e regni uni contro gli altri, terremoti e sconvolgimenti, e anche terrori dal Cielo. Inoltre, (Re Edoardo) spiegava con grande dettaglio i corpi e la forma dei Dormienti, tutte cose taciute dalla Storia. [J. Lindsay I Normanni, BUR 1995, pag.358]

Gli ascoltatori mandarono un cavaliere, un monaco e un sacerdote a Costantinopoli: furono reindirizzati ad Efeso dove il vescovo aprì loro la cripta dei Dormienti... e il vescovo spiegò loro che si erano effettivamente girati anche se fino ad allora erano sempre stati visti sul fianco destro. Oltre al prodigioso evento, una cometa si era manifestata in Cielo e iniziava la feroce guerra fra Enrico IV e Gregorio VII. Lo Scisma fra Oriente e Occidente si era consumato. 

I santi Dormienti di Efeso vengono invocati per guarire dall'insonnia. 

Tropario dei santi Dormienti di Efeso, tono IV

I tuoi martiri, Signore, nelle loro sofferenze hanno ottenuto da te, nostro Dio, le corone dell'incorruttibilità. Avendo la tua forza hanno vinto i tormentatori; sconfissero anche le armi impotenti dei demoni. Per le loro preghiere, salva le nostre anime, Cristo Dio.

Contacio dei Dormienti di Efeso, tono IV

Già prima sulla terra hai glorificato i tuoi Santi, o Signore, mediante la tremenda e gloriosa risurrezione che hai manifestato, prima della risurrezione cosmica, affinché tacessero coloro che non vi credevano; e poi, Cristo Dio, li hai accolti nel tuo Regno, affinché possano godere per sempre.